Le Dr Harvey Washington Wiley s’est résolu à garantir la sécurité alimentaire. Il a recruté des dégustateurs pour tester divers additifs et conservateurs alimentaires, en les avertissant que ces substances pouvaient être nocives, voire mortelles. Salués pour leur courage, les dégustateurs devinrent connus sous le nom de « Brigade des poisons ». À la fin du XIXe siècle, les aliments vendus aux États-Unis étaient de plus en plus dangereux, voire mortels. Le lait et la viande étaient couramment conservés au formaldéhyde, une pratique inspirée de l’embaumement des cadavres. La bière et le vin étaient conservés à l’acide salicylique, un produit chimique pharmaceutique ; les légumes en conserve étaient colorés en vert au sulfate de cuivre, un sel métallique toxique ; le beurre ranci était rendu comestible au borax, mieux connu comme produit de nettoyage. Ce n’était pas un hasard : les fabricants d’aliments s’étaient précipités pour adopter les avancées de la chimie industrielle et vendaient sciemment des produits nocifs. Faute de réglementation gouvernementale, de normes élémentaires de sécurité ou même d’obligations d’étiquetage, ils privilégiaient le profit au détriment de la santé de leurs clients. Selon certaines estimations, des milliers d’enfants mouraient à New York à cause de lait frelaté et chimiquement « amélioré ». Des citoyens — militants, journalistes, scientifiques et associations de femmes — commencèrent à réclamer du changement. Mais si des mesures de protection furent adoptées en Europe, les entreprises américaines s’opposèrent même aux réglementations les plus modestes. Puis, en 1883, le Dr Harvey Washington Wiley, professeur de chimie à l’université de Purdue, fut nommé chimiste en chef du département de l’Agriculture des États-Unis. L’agence commença alors à enquêter méthodiquement sur les fraudes alimentaires et à mener des expériences humaines choquantes sur des groupes de jeunes hommes qui devinrent connus sous le nom de « Brigade des poisons ». Au cours des trente années suivantes, une lutte titanesque s’engagea, menée par le courageux et inimitable Dr Wiley, qui milita sans relâche pour la sécurité alimentaire et la protection des consommateurs. Aux côtés d’un groupe de personnalités vaillantes, dont l’écrivain dénonciateur Upton Sinclair, qui s’efforça de révéler l’horrible vérité sur les abattoirs de Chicago ; Fannie Farmer, alors l’auteure de livres de cuisine la plus célèbre du pays ; et Henry Heinz, l’un des rares producteurs alimentaires à se faire activement le défenseur d’une alimentation pure, le Dr Wiley changea le cours de l’histoire. Lorsque la loi historique de 1906 sur les aliments et médicaments purs fut enfin adoptée, on la surnomma « la loi du Dr Wiley » dans tout le pays. Deborah Blum donne vie à ce récit intemporel et profondément satisfaisant, inspiré de l’épopée de David contre Goliath, avec une verve et un style empreints de droiture. Elle souligne avec une clarté saisissante l’impératif moral de s’attaquer à l’avidité des entreprises et à la corruption gouvernementale, et met en lumière avec force les immenses défis sociaux et politiques auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui. — Quatrième de couverture. Je me demande ce qu’il y a dedans — Introduction — Une jungle chimique — Trompés, dupés et bernés — Le tribunal de la viande — Qu’est-ce qu’il y a dedans ? — Seuls les braves — Leçons sur les intoxications alimentaires — Le chimiste jaune — La jungle — Le trust des poisons — Du ketchup et du sirop de maïs — Des excuses pour tout — Du whisky et du soda — Le microbe de l’amour — Le serpent de la falsification — L’histoire d’un crime — Épilogue. Deborah Blum. Comprend des références bibliographiques (pages 295 à 319) et un index.

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