Évoquant brillamment le monde disparu des maîtres et des domestiques tel qu'il est dépeint dans Downton Abbey et Maîtres et Valets, le célèbre mémoire de Margaret Powell sur ses années de service, Below Stairs, est l'histoire vraie et remarquable d'une femme indomptable qui, bien qu'elle ait servi dans les grandes demeures d'Angleterre, n'a jamais cessé de viser haut. Powell est arrivée pour la première fois à l'entrée de service de l'une de ces grandes maisons dans les années 1920. En tant que fille de cuisine — le bas de l'échelle — elle a découvert un monde entièrement nouveau : des fourneaux à noircir, des légumes à récurer, des maîtresses à apaiser et des lacets de bottines à repasser. Le travail commençait à 5h30 du matin et se poursuivait jusqu'à la tombée de la nuit. C'était bien loin de son enfance sur les plages de Hove, où l'argent et la nourriture étaient rares, mais où la chaleur et les rires ne manquaient jamais. Pourtant, du monsieur ayant un penchant pour caresser les bigoudis des femmes de chambre aux thés dansants bruyants avec les livreurs, en passant par l'histoire déchirante d'Agnes, la sous-femme de chambre enceinte, renvoyée pour avoir été séduite par le neveu de sa maîtresse, les récits de Margaret sur ses années de service sont contés avec esprit, chaleur et un œil avisé sur les préjugés de sa condition. L'histoire vraie de Margaret Powell, une vie passée au service des autres, est un portrait fascinant des « coulisses » de ces mondes scintillants et disparus, derrière les portes closes de Downton Abbey et du 165 Eaton Place.

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