Illustré avec audace et traduit de main de maître, Folk Legends from Tono saisit l’esprit de la culture paysanne japonaise, en pleine transformation rapide à l’aube de l’ère moderne. C’est la première fois que ces 299 récits sont publiés en anglais. L’interprétation pénétrante des récits par Morse, ses riches annotations culturelles et les illustrations originales évocatrices font de ce livre un ouvrage inoubliable.
En 2008, un volume complémentaire de 118 récits a été publié par Rowman & Littlefield sous le titre The Legends of Tono. Pris ensemble, ces deux livres ont le même contenu (417 récits) que l’ouvrage japonais Tono monogatari.
Évoquant les estampes japonaises, les illustrations à l’encre commandées pour Folk Legends from Tono reflètent les images que les villageois japonais se représentaient en écoutant un conteur réciter les récits. Ces histoires relatent les expériences extraordinaires de personnes réelles au sein d’une communauté populaire singulière. Elles se lisent comme des œuvres de fiction, mais touchent au cœur des émotions humaines et de la psychologie sociale. Le lecteur est ainsi entraîné dans un voyage magique à travers le paysage psychique du « monde des esprits » japonais, qui a fait partie de sa tradition orale populaire pendant des centaines d’années.
Tout cela est rendu possible par l’interprétation pénétrante des récits par le traducteur, ses annotations culturelles empreintes de sensibilité et le charme visuel des illustrations du livre. La galerie de personnages est riche et variée : monstres yōkai, renards métamorphes, sorcières, profanateurs de tombes, fantômes, princesses célestes, prêtres errants, chamans, esprits montagnards presque humains, meurtriers et bien d’autres encore.

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