Grâce aux capitaines de navire de Salem, aux millionnaires de l’âge d’or, aux conservateurs à cheval et aux missionnaires assimilés aux populations locales, les musées nord-américains possèdent aujourd’hui les plus importantes collections d’art chinois hors d’Asie orientale. Comment cela s’est-il produit ? The China Collectors est le premier récit complet d’une chasse au trésor menée pendant un siècle en Chine, des guerres de l’opium et de la révolte des Boxers jusqu’à l’accession de Mao Zedong au pouvoir en 1949. Les principaux collectionneurs sont pour la plupart méconnus et défiant toute imagination. Parmi eux figuraient des « diables étrangers » qui bravaient les tempêtes de sable du désert, les bandits et les seigneurs de guerre locaux pour acquérir des œuvres majeures. Des conservateurs aventureux comme Langdon Warner, précurseur d’Indiana Jones, soutenaient que les grottes de Dunhuang étaient déjà menacées par les vandales, justifiant ainsi l’enlèvement de fresques et de sculptures. Parmi les autres Américains, citons George Kates, diplômé de Harvard et d’Oxford, passé par Hollywood, qui se prit de passion pour le mobilier Ming. Les Chinois étaient divisés entre les marchands qui tiraient profit de l’expatriation des œuvres d’art et les érudits qui cherchaient à protéger le patrimoine de leur pays. Duanfang, le plus grand collectionneur chinois de son époque, fut décapité lors d’un coup d’État, et ses magnifiques bronzes ornent aujourd’hui de grands musées. Parmi les autres figures de cette riche mosaïque, citons Charles Lang Freer, entrepreneur éclairé de Detroit, deux générations de Rockefeller, Avery Brundage, l’olympien autoritaire, et Arthur Sackler, le grand acquéreur. Deux directeurs de musée ne sont pas moins importants : Sherman Lee, à Cleveland, et Laurence Sickman, à Kansas City, qui contestèrent l’hégémonie de la côte Est. Shareen Blair Brysac et Karl E. Meyer examinent avec impartialité la question de savoir si ces trésors antiques ont été pillés ou sauvés, et s’il était moralement acceptable de faire passer clandestinement vers l’Ouest des objets jusque-là inaccessibles, où des professionnels de musée qualifiés pouvaient les étudier et les préserver. Et comment les États-Unis, le Canada et leurs musées devraient-ils réagir maintenant que la Chine a les moyens et la volonté de récupérer le patrimoine qui lui a été dérobé ? -- Prologue. Notre chemin sinueux vers la Chine -- 1. Les règles du jeu -- 2. Ouvertures sur le Pacifique -- 3. Le sentier cramoisi -- 4. Des barils de colle -- 5. Élégie pour Longmen -- 6. Penn rassemble les chevaux de l’empereur Tang -- 7. Fou de Ming -- 8. L’art sur les rails -- 9. La bulle de porcelaine -- 10. Les Rockefeller en ligne de mire -- 11. Le mandarin -- 12. Le rendez-vous du Canada avec la Chine -- 13. Le pouvoir de la peinture -- 14. Les fils du ciel -- 15. L’expert en authentification -- 16. Fleuves et montagnes : le regard du Midwest -- 17. Le marathon du Met -- 18. Biens étrangers -- 19. À la conquête de l’or -- 20. Le grand acquéreur -- Épilogue. Des portes prometteuses dans la Grande Muraille -- Chronologie sélective -- Musées d’Amérique du Nord possédant des collections d’antiquités chinoises -- Dynasties chinoises. Karl E. Meyer et Shareen Blair Brysac. Comprend des références bibliographiques (pages 409-410) et un index.

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