Des milliers de militaires blessés sont rentrés au Japon après l’intensification de l’agression militaire japonaise en Chine, en juillet 1937. Des dizaines de milliers d’autres regagneraient leur pays après que le Japon eut élargi son effort de guerre en 1939. Dans Casualties of History, Lee K. Pennington relate pour la première fois en anglais l’expérience des soldats japonais blessés et des anciens combattants invalides pendant la « longue » Seconde Guerre mondiale du Japon (de 1937 à 1945). Il cartographie le paysage de la médecine militaire japonaise et des pratiques d’aide sociale, et met en évidence les similitudes et les différences entre les programmes japonais et occidentaux de réadaptation physique, professionnelle et spirituelle des militaires blessés au combat, notamment des amputés. Pour illustrer le vécu de ces soldats blessés, Pennington s’appuie sur les mémoires d’un soldat japonais, qui décrit avec force détails son évacuation sanitaire depuis un poste de secours au front et sa convalescence dans un hôpital militaire. De l’hôpital au front intérieur, Pennington documente le rôle important joué par les anciens combattants invalides dans les campagnes de mobilisation destinées à rallier le soutien populaire à l’effort de guerre. Après la défaite du Japon, en août 1945, les forces d’occupation américaines démantelèrent les services d’aide sociale spécifiquement conçus pour les militaires invalides, ce qui eut de profondes conséquences pour les anciens combattants et leurs personnes à charge. En s’appuyant sur une vaste gamme de sources historiques écrites et visuelles, Pennington raconte une histoire jusqu’ici négligée par les travaux anglophones sur la société japonaise. Il nous propose une version typiquement japonaise de l’histoire, trop familière, de soldats qui rentrent chez eux et découvrent que le combat a transformé leur vie — et leur corps.

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