La colonie des rêves non partagés, un best-seller canadien, est un roman sur Terre-Neuve centré sur l’histoire de Joe Smallwood, la figure politique controversée de la vie réelle qui a conduit l’île à la confédération avec le Canada et en est devenu le premier premier ministre. Racontée du point de vue de Smallwood, l’histoire exprime le profond désir du Terre-Neuviendois de faire quelque chose d’important, « à la mesure de la grandeur de la terre elle-même ». Le New York Times a déclaré que « ce livre prodigieux, riche en événements et en personnages, est une réalisation remarquable : une saga mordante, divertissante et inventive… une performance littéraire brillante et magistrale. »
Smallwood, né en 1900, est l’aîné de treize enfants élevés dans la « racaille » de Terre-Neuve, par opposition à la « qualité ». La colonie est perçue comme un endroit indigne et négligeable : comme le dit son professeur anglais, « Les pires de notre espèce viennent ici, se reproduisent entre eux pendant plusieurs centaines d’années et le résultat final est cent mille Terre-Neuviendois, avec Smallwood au bas de l’échelle. »
Smallwood, qui ne pèse toujours que 75 livres à l’âge de 20 ans, semble peu susceptible de remplir ce qu’il considère comme sa mission : transformer la « vieille terre perdue », dépourvue d’identité, en la « nouvelle terre trouvée » ; et, par la même occasion, passer « non pas de la misère à la richesse, mais de l’anonymat à la renommée mondiale ». Avec persévérance et détermination, il se lance dans cette tâche, devient journaliste pour un journal socialiste à New York, puis chef syndical, parcourant à un moment donné les 700 miles de voie ferrée qui traversent l’île pour vendre des cartes de membre aux ouvriers des sections qui vivent dans des cabanes. Il voit au-delà de ses origines peu prometteuses, du froid et de l’isolement pénibles et implacables, imaginant un destin fier et grandiose. Finalement devenu un homme politique plein de projets audacieux pour gagner de l’argent, il est entraîné dans un monde d’intrigues et de machinations de l’élite au pouvoir, au moment même où Terre-Neuve doit décider si elle devient un pays indépendant ou si elle rejoint le Canada.
En contrepoint des efforts sincères de Smallwood, défenseur des pauvres et des travailleurs, se trouve la figure digne de Dorothy Parker de son amie de toujours, Sheilagh Fielding. Leurs chemins se croisent d’abord à l’école privée dont Smallwood est expulsé, faussement accusé d’avoir écrit une lettre critique à l’égard de l’établissement, et leurs vies sont désormais inextricablement liées. Fielding devient une chroniqueuse de journal acerbe, une buveuse endurcie à la langue acérée qui entretient avec Smallwood une étrange relation d’amour-haine. Ses chroniques cyniques et ses journaux intimes sont intercalés dans le récit de Smallwood, tout comme son Histoire abrégée de Terre-Neuve, irrévérencieuse et satirique.
En écrivant une œuvre de l’imagination en partie inspirée d’événements historiques, Johnston voulait « façonner à partir de l’infinité informe des « faits »… une œuvre d’art qui exprimerait une vérité émotionnelle et ressentie… L’adhésion aux « faits » ne vous guidera pas en toute sécurité sur les sentiers labyrinthiques du cœur humain ». Johnston avait 19 ans lorsqu’il rencontra le véritable Joe Smallwood ; il commençait tout juste sa carrière de journaliste, et Smallwood était loin d’être élogieux à l’égard de ses reportages. Bien que l’homme politique ne soit décédé qu’en 1991, peu s’était écrit sur sa vie avant l’âge de cinquante ans, ce qui a permis à Johnston de prendre certaines libertés pour imaginer les influences qui l’ont façonné.
« Je voulais écrire un grand livre sur Terre-Neuve, par son ampleur et sa vision. Je ne pouvais pas imaginer de personnage plus important dont la vie abordait plus de thèmes et impliquait Terre-Neuve plus complètement que Smallwood. » Smallwood voyait Terre-Neuve sous l’angle du « talent inexploité et de l’ambition non accomplie » ; sa vie était en quelque sorte emblématique de la terre. De plus, dit Johnston, « Il était tellement enclin à faire des erreurs et si faillible, et sa personnalité réunit tant de contradictions. Sa quête, comme celle de nombreux grands personnages littéraires du siècle dernier, est de surmonter ces divisions. » Le personnage entièrement fictif de Fielding, quant à lui, « me ressemble », dit Johnston. « Je partage sa vision de Terre-Neuve. »

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