Dans cette comédie de mœurs pleine d’entrain, Catherine Morland, jeune fille simple et candide d’une petite ville, en vacances à Bath, rencontre Henry Tilney, un beau jeune ecclésiastique, et en tombe amoureuse. Le père d’Henry, croyant Catherine fortunée, l’invite à séjourner à Northanger Abbey, le domaine familial à la campagne. Catherine, qui a lu trop de romans gothiques et possède une imagination débordante, voit l’abbaye comme une demeure aux horreurs cauchemardesques — un aspect du livre qui parodie avec jubilation les romans gothiques fantastiques d’Ann Radcliffe et d’autres auteurs populaires de l’époque. Un réjouissant enchaînement de malentendus et de rebondissements mène à la conclusion romantique satisfaisante caractéristique des œuvres de l’autrice. D’abord écrit entre 1789 et 1799, alors qu’Austen était au début de la vingtaine, ce roman, comme Persuasion, ne fut publié qu’en 1818, durant l’hiver qui suivit la mort de l’autrice. Remarquable par son esprit satirique, son brillant sens de la comédie et ses observations complexes mais subtiles sur la nature humaine et la morale, le livre offre également un remarquable tableau de la vie de la classe moyenne dans l’Angleterre du XIXe siècle, avec des scènes particulièrement réussies à Bath, la station thermale à la mode où s’était retiré le père d’Austen, lui-même ecclésiastique. Northanger Abbey est une lecture incontournable pour tous les admirateurs d’Austen et les étudiants en littérature anglaise.

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