Une œuvre d’une ampleur considérable, susceptible de surprendre agréablement aussi bien les lecteurs occasionnels que les spécialistes. — New York Times Book Review

Pour ceux qui ne font pas partie de la famille immédiate, il est parfois difficile de voir le charme d’un nouveau-né. Les bébés n’ont aucune compétence utile. Ils ne savent faire aucun tour de passe-passe. Tout ce qu’ils semblent capables de produire, ce sont d’énormes quantités de bruit et d’excréments. On peut bien pardonner à un observateur de les considérer, à ce stade, comme un peu plus que des animaux de compagnie exceptionnellement maladroits et sans poils. Mais à un certain point — contrairement, disons, aux chatons — les bébés commencent à parler. Et alors, même le plus cynique des détracteurs d’enfants doit céder, du moins un instant, à une sorte d’émerveillement.

Les linguistes sont tout aussi perplexes que nous tous devant cette prouesse : comment se fait-il que de jeunes enfants, qui semblent si décontenancés par la simple tâche de garder de la nourriture sur un plateau, puissent si facilement acquérir quelque chose d’aussi complexe que le langage ? De nombreux linguistes, suivant l’exemple de Noam Chomsky, ont soutenu que le langage est, en quelque sorte, programmé dans le cerveau. Pour Terrence Deacon, chercheur en neurosciences à l’Université de Boston et à la Harvard Medical School, cette explication soulève une question plus vaste. C’est un peu comme dire (comme l’a fait à propos de l’opium un personnage célèbre de l’Imaginaire Malade de Molière) que l’opium induit le sommeil parce qu’il contient un facteur soporifique. La véritable question est la suivante : comment le langage s’est-il retrouvé ancré dans nos cerveaux au départ ?

Dans the Symbolic Species, Deacon propose une réponse merveilleusement séduisante, bien que spéculative. Délaissant le débat sur la poule ou l’œuf pour savoir lequel est arrivé en premier, il suggère que le langage et le cerveau humain ont évolué ensemble. De ce point de vue, le langage doit être considéré comme sa propre force motrice, écrit Deacon. Les langues modernes, avec leur grammaire et leur syntaxe complexes, leurs vastes vocabulaires… ont évolué progressivement à partir de formes plus rudimentaires… et les cerveaux qui peinaient initialement à soutenir des langues simples ont été remplacés par des cerveaux mieux adaptés à cette adaptation maladroite. Une fois que nos ancêtres ont découvert la puissance extraordinaire du langage, celui-ci a entraîné notre lignée de singes sur une voie évolutive inédite — une voie qui continue de diverger de celle de toutes les autres espèces depuis lors. Et tandis que nos cerveaux se sont adaptés au langage, le langage lui-même s’est adapté à nos cerveaux. L’une des principales raisons pour lesquelles les jeunes enfants semblent préadaptés à deviner correctement les règles de la syntaxe, suggère Deacon, est que la syntaxe elle-même s’est adaptée aux schémas les plus régulièrement devinés par génération après génération d’enfants.

Bien que l’intuition centrale de Deacon soit simple et puissante, the Symbolic Species n’est pas toujours clair ou convaincant dans ses détails. Deacon s’appuie sur des recherches issues de domaines variés, allant de la linguistique à la médecine, et explore en profondeur la biologie des cerveaux humains et animaux. Une grande partie du livre relève toutefois ouvertement de la conjecture, et nombre des scénarios les plus imaginatifs de Deacon (qu’il s’agisse de la vie sexuelle de l’Homo erectus ou de la possibilité de machines à penser créées par l’homme) sont manifestement loin d’être pleinement prouvés. Et malgré toute sa compréhension du langage dans l’abstrait, Deacon a quelques difficultés à se faire comprendre — dissimulant certaines de ses conclusions les plus radicales au milieu d’arguments longs et alambiqués et se répétant sans fin, sans grand effet (comme un chercheur enseignant des signes à un chimpanzé récalcitrant). Néanmoins, the Symbolic Species constitue un véritable défi pour les scientifiques de nombreux domaines — et pour quiconque a la force d’en parcourir les 500 pages. — salon

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