Dans les années 1760, un groupe d'expérimentateurs amateurs se rencontra et se lia d'amitié dans les Midlands anglais. La plupart étaient issus de familles modestes et vivaient tous loin des centres névralgiques, mais ils étaient jeunes et leur optimisme était sans bornes : ensemble, ils allaient changer le monde. Parmi eux figuraient l'ambitieux fabricant de jouets Matthew Boulton et son associé James Watt, célèbre pour sa machine à vapeur ; le potier Josiah Wedgwood ; l'exubérant Erasmus Darwin, médecin, poète, inventeur et théoricien de l'évolution (précurseur de son petit-fils Charles). Plus tard, Joseph Priestley, découvreur de l'oxygène et radical militant, les rejoignit.

Avec une petite troupe d'alliés, ils formèrent la Lunar Society de Birmingham (ainsi nommée parce qu'ils se réunissaient à chaque pleine lune) et donnèrent le coup d'envoi de la révolution industrielle. Mêlant science, art et commerce, les « hommes lunaires » construisirent des canaux, lancèrent des montgolfières, nommèrent des plantes, des gaz et des minéraux, changèrent le visage de l'Angleterre et la porcelaine de ses salons, et complotèrent pour révolutionner son âme.

Le récit vivant et exaltant d'Uglow dévoile les amitiés, les passions politiques, les aventures amoureuses et l'amour de la connaissance (et du pouvoir) qui animaient ces hommes extraordinaires. Il résonne du martèlement des pistons ainsi que du sifflement et du souffle des machines, et redonne vie aux commerçants, artisans et magnats qui ont façonné et embrasé l'ère moderne.

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