La première œuvre de non-fiction de John Grisham, une exploration d'une justice de petite ville qui a terriblement dérapé, est son thriller juridique le plus extraordinaire à ce jour.

Lors de la draft de la ligue majeure de 1971, le premier joueur choisi dans l'État de l'Oklahoma fut Ron Williamson. Lorsqu'il signa avec les Oakland A's, il dit au revoir à sa ville natale d'Ada et partit poursuivre ses rêves de gloire dans les ligues majeures.

Six ans plus tard, il était de retour, ses rêves brisés par un bras blessé et de mauvaises habitudes : alcool, drogues et femmes. Il commença à montrer des signes de maladie mentale. Incapable de garder un emploi, il emménagea chez sa mère et dormait vingt heures par jour sur son canapé.

En 1982, une serveuse de bar de 21 ans à Ada nommée Debra Sue Carter fut violée et assassinée, et pendant cinq ans, la police ne parvint pas à résoudre le crime. Pour des raisons qui n'ont jamais été clairement établies, ils soupçonnèrent Ron Williamson et son ami Dennis Fritz. Les deux hommes furent finalement arrêtés en 1987 et inculpés de meurtre passible de la peine capitale. En l'absence de preuves matérielles, l'accusation se fonda sur une science douteuse et sur les témoignages d'informateurs de prison et de détenus. Dennis Fritz fut reconnu coupable et condamné à la réclusion à perpétuité. Ron Williamson fut envoyé dans le couloir de la mort.

Si vous croyez qu'en Amérique vous êtes innocent jusqu'à preuve du contraire, ce livre vous choquera. Si vous croyez en la peine de mort, ce livre vous troublera. Si vous croyez que le système de justice pénale est équitable, ce livre vous indignera.

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