Le 6 juillet 1975, une pouliche de 3 ans nommée Ruffian fut placée dans les stalles de départ de Belmont Park pour une course revanche télévisée contre Foolish Pleasure, le poulain vainqueur du Kentucky Derby. Depuis sa première victoire un peu plus d’un an auparavant, Ruffian, invaincue et imperturbable, avait littéralement conquis le cœur d’une nation au fil de ses courses. L’un de ces cœurs était celui de William Nack, journaliste hippique du Newsday.

Enfant dans l’Illinois, Nack gardait dans sa poche une carte à collectionner de son héros, Swaps, vainqueur du Kentucky Derby en 1955. Jeune soldat au Vietnam, Nack s’isolait des explosions de bombes de minuit en écoutant les retransmissions des courses de Santa Anita. Aujourd’hui, tout juste après la publication de sa remarquable biographie de Secretariat — qualifiée par Laura Hillenbrand, l’auteure de Seabiscuit, de « référence absolue en matière de livres sur les chevaux » —, il se retrouvait une fois de plus épris.

Mais la tragédie frappa ce jour-là à Belmont Park. Après avoir jailli des stalles, Ruffian trébucha et se brisa le membre antérieur droit. Il fallut l’euthanasier. Le parcours bouleversant de Nack aux côtés de la pouliche la plus célèbre des courses de pur-sang sera bientôt immortalisé dans un film télévisé diffusé sur ESPN et ABC. Dans ces mémoires émouvants et lyriques, il revit l’après-midi qui changea à jamais son amour pour les hippodromes.