Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Royal Navy britannique a dû faire plus que sept fois augmenter ses effectifs, face à la menace d'invasion, aux bombardements ennemis et à la nécessité de mener des campagnes dans le monde entier. Pour trouver des officiers pour cette force, elle a dû s'écarter considérablement de son approvisionnement habituel de jeunes garçons formés dès l'âge de 13 ans. Elle a commencé par recruter des plaisanciers et leur donner un aperçu de la discipline navale avant de les envoyer en mer. Ensuite, elle a envoyé les candidats officiers au combat en tant que simples marins, pour mener une vie dure et dangereuse à bord de destroyers. Les hommes sélectionnés ont ensuite reçu leur formation d'officier en trois mois dans une base côtière améliorée à Brighton. Ils ont navigué en tant qu'officiers sur toutes sortes de navires, mais surtout sur les nouveaux bateaux de débarquement qui allaient envahir l'Afrique du Nord, l'Italie et la Normandie. Ceux qui étaient nommés pour escorter des navires dans la bataille de l'Atlantique se sont retrouvés sous le regard redoutable du contre-amiral Stephenson, la « terreur de Tobermory », avant d'être envoyés en escorte de convoi.Ce livre examine le milieu social des recrues navales, les méthodes d'entraînement, les expériences personnelles de ceux qui y ont participé (y compris l'acteur Alec Guinness) et ce qu'ils ont dû apprendre pour devenir officier de garde sur la passerelle d'un navire de guerre, ou même capitaine d'un bateau de débarquement ou d'une frégate. Il a beaucoup à dire sur la navigation, la technologie navale, le leadership et l'organisation qui sont encore d'actualité aujourd'hui.

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