The First Scientist est la première biographie complète depuis 50 ans du moine médiéval qui a fait sortir la science du Moyen Âge. La légende a transformé le frère anglais Roger Bacon, du XIIIe siècle, en un sorcier faustien surnommé « Doctor Mirabilis », mais aujourd’hui, il est reconnu comme le premier pionnier de la science en Europe. Le journaliste scientifique Brian Clegg laisse de côté les vicissitudes de la réputation de Bacon, qui va de celle de miracleur à celle de charlatan, et replace le véritable homme dans l’atmosphère intellectuelle souvent houleuse de la fin du Moyen Âge. Dans cette biographie saisissante, il dépeint Bacon non seulement comme un observateur lucide de la nature, un expérimentateur rigoureux et un mathématicien doué, mais aussi comme un théologien et un philosophe originaux — un homme qui, à l’instar de Galilée, subira l’emprisonnement dans sa quête de la véritable nature du monde. Clegg retrace la carrière de Bacon, de sa popularité en tant qu’enseignant à Oxford et à Paris jusqu’à ses innovations dans la réforme du calendrier, l’optique, une machine volante (plus de 200 ans avant celle de Léonard de Vinci) et, plus célèbre encore, le développement du principe de la science expérimentale inductive. Clegg raconte comment Bacon, après avoir été censuré par son ordre, écrivit brièvement sur la science expérimentale et la philosophie naturelle sous le patronage du pape Clément IV, avant d’être emprisonné par l’Église en tant que magicien après la mort de Clément. Clegg démêle également la controverse entourant le manuscrit codé « Voynich » — que certains prétendaient avoir été écrit par Bacon en code pour détailler ses expériences sur les microscopes et l’astronomie — ainsi que les conséquences qui ont nui à la réputation de Bacon en tant que scientifique avant son temps.

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