Lors de sa première publication en 1899, L'Éveil a choqué les lecteurs par son traitement honnête de l'infidélité conjugale féminine. Le public, habitué aux conventions de la fiction romantique de la fin de l'ère victorienne, a été déconcerté par la peinture audacieuse que fait Chopin d'une femme piégée dans un mariage étouffant, qui cherche et trouve un amour physique passionné en dehors des limites de sa situation domestique.
Outre son traitement inhabituellement franc d'un sujet alors controversé, le roman est aujourd'hui largement admiré pour ses qualités littéraires. Edmund Wilson l'a décrit comme une œuvre « totalement sans inhibition et magnifiquement écrite, qui anticipe D. H. Lawrence dans sa manière d'aborder l'infidélité ». Bien que le thème de l'adultère ne choque plus, peu de romans ont sondé la psychologie d'une femme engagée dans une relation illicite avec autant de perspicacité, d'art et d'honnêteté que Kate Chopin dans L'Éveil.

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