Un auteur figurant sur la liste des best-sellers du New York Times révèle l’histoire d’un épisode presque oublié de l’histoire américaine, à une époque où les violences de masse n’étaient pas une anomalie, mais une pratique courante, et où elles ont failli anéantir le mouvement abolitionniste.\ Les années 1830 furent, hors des périodes de guerre, la décennie la plus violente de l’histoire américaine. Des hommes s’affrontaient dans les rues lors de conflits ethniques et religieux, des bandes de nervis politiques...
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Un auteur figurant sur la liste des best-sellers du New York Times révèle l’histoire d’un épisode presque oublié de l’histoire américaine, à une époque où les violences de masse n’étaient pas une anomalie, mais une pratique courante, et où elles ont failli anéantir le mouvement abolitionniste.\
Les années 1830 furent, hors des périodes de guerre, la décennie la plus violente de l’histoire américaine. Des hommes s’affrontaient dans les rues lors de conflits ethniques et religieux, des bandes de nervis politiques saccageaient les bureaux de vote, et les agressions comme les meurtres étaient assez courants pour sembler banals. Andrew Jackson, le président qui présida à cette époque, était lui-même duelliste et portait dans son corps des balles de plomb reçues lors de précédentes fusillades. L’atmosphère était si explosive que le jeune Abraham Lincoln déclara : « Les violences commises par les foules font partie des nouvelles de tous les jours. »\
Les principales cibles des violences de foule étaient les abolitionnistes et les citoyens noirs, qui avaient commencé à remettre en question le fondement de l’économie américaine — l’esclavage des personnes — et à en réclamer l’abolition. Sous l’impulsion de figures comme William Lloyd Garrison et James Forten, le mouvement antiesclavagiste passa d’un petit groupe de militants convaincus à une force sociale grandissante, attirant de nouveaux partisans par centaines et suscitant des milliers d’ennemis. Même dans le Nord, les abolitionnistes se heurtaient à une haine presque inimaginable : des éditeurs de journaux, des hommes d’affaires ayant des intérêts dans la traite des esclaves et des politiciens de tous bords réclamaient qu’ils soient réprimés, réduits au silence, voire exécutés.\
Armées de briques et de torches, de fusils et de couteaux, les foules semaient le chaos et forçaient le mouvement abolitionniste, alors en plein essor, à répondre à des questions essentielles : la non-violence pouvait-elle fonctionner face aux incendies criminels et aux tentatives de meurtre ? Ses dirigeants pourraient-ils rester unis assez longtemps pour bâtir un mouvement durable, ou finiraient-ils par se retourner les uns contre les autres ? Et le mouvement survivrait-il jusqu’à la fin de la décennie, inspirant une nouvelle génération de militants à défendre la cause ?\
J.D. Dickey raconte comment ces hommes et ces femmes noirs et blancs persévérèrent face à de telles menaces pour exiger que tous les citoyens aient la possibilité de jouir de la liberté inscrite dans la Déclaration d’indépendance. Leurs sacrifices et leurs stratégies allaient faire jurisprudence pour les mouvements sociaux à venir, et conduire la nation vers la guerre et l’émancipation, au cours de l’époque la plus tumultueuse de notre république marquée par la violence.
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