Le parcours d’un antiquaire, du joyeux chaos populaire des marchés aux puces au monde feutré des ventes aux enchères, révèle la riche sous-culture des antiquités et des objets de collection, souvent outrancière.

Des millions d’Américains sont attirés par les antiquités et la culture des marchés aux puces, qu’ils y prennent part ou qu’ils regardent les émissions toujours populaires comme Antiques Roadshow ou le récent succès American Pickers. Cet univers a des airs de loterie : un achat à 20 dollars peut rapporter quatre, cinq ou six chiffres. Curt Avery, marchand chevronné et improbable vedette de Killer Stuff and Tons of Money, joue à cette loterie tous les jours et gagne plus souvent que la plupart des gens. Il a parfois de la chance, mais le plus souvent, il s’appuie sur sa connaissance approfondie du passé américain et des objets insolites, fascinants et magnifiques qui lui ont survécu.

Semaine après semaine, Avery écume les marchés aux puces et les salons d’antiquités : il achète, vend et conseille d’autres marchands dans ses nombreux domaines d’expertise, du mobilier à la verrerie en passant par la poterie de grès, et bien d’autres encore. À première vue, il n’a rien du marchand d’antiquités idéal. Il faisait de la lutte au lycée et en a gardé la carrure de boxeur ; il est bourru, drôle et grossier ; il préfère les shorts et les baskets, même en novembre ; et il se montre remarquablement généreux envers ses concurrents comme envers les clients qui ont besoin d’un coup de pouce.

Mais alors qu’il se bat pour obtenir une place dans un salon haut de gamme de Boston, il doit hausser son niveau de jeu et, peut-être plus difficile encore, trouver sa place dans un milieu huppé. Son ascension nous révèle la réalité des marchés aux puces : moins une loterie qu’un sport de contact aux règles rares et aux nombreux pièges. Cette sous-culture foisonnante et parfois hilarante récompense les intérêts singuliers et les véritables obsessions : un marchand se spécialise dans les têtes réduites ; un autre veut toutes les pièces de collection liées à la poste qu’il peut trouver. Avery doit donc jouer les historiens guérilleros et mettre à profit sa connaissance durement acquise du passé américain pour gagner sa vie et se débrouiller. Dans l’une des méritocraties les plus impitoyables des États-Unis, seuls les plus malins survivent.

Killer Stuff and Tons of Money est tout à la fois : un regard d’initié sur une sous-culture riche en traditions ésotériques et en rebondissements, le récit inspirant d’un autodidacte qui se fait une place dans un milieu féroce, une mine de conseils pour ceux qui chinent eux-mêmes les objets anciens, et une vision de l’histoire totalement nouvelle et vibrante, où le sang coule.

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