Peu d’historiens ont fait plus que Eric Hobsbawm pour changer notre regard sur l’histoire de l’époque moderne. De ses premiers ouvrages sur la révolution industrielle et les empires européens à son magistrale étude de 1995 sur le « court vingtième siècle », L’Âge des extrêmes, Hobsbawm s’est imposé comme l’un des plus grands maîtres de l’art d’écrire l’histoire. On History rassemble pour la première fois ses écrits les plus importants sur l’étude et la pratique de l’histoire, dont plusieurs essais publiés ici pour la première fois. Des premières réflexions sur l’histoire par le bas et le progrès historique aux récentes spéculations sur la pertinence de l’étude de l’histoire et la responsabilité de l’historien, On History témoigne de la préoccupation de toute une vie d’Hobsbawm pour les relations entre passé, présent et avenir. Monumental témoignage de l’importance d’étudier l’histoire, On History est un ouvrage essentiel de l’un de nos penseurs les plus éminents.

Hobsbawm, aujourd’hui âgé de 80 ans et comptant parmi les historiens les plus illustres encore en vie, reprend 21 de ses essais et conférences qui sont franchement marqués par une perspective marxiste et semblent être des sermons adressés à des frères de plus en plus rares. Pourtant, ils recèlent tous une sagesse exigeante, bien que sombre, qui va au-delà de ce que Hobsbawm (L’Âge des extrêmes, 1914- 1991) admet comme étant un mouvement politique ayant échoué, mais qui demeure, selon lui, un outil de travail valable pour les historiens. Des perles citables jaillissent de ses pages : les arguments en faveur d’alternatives contre-factuelles ne peuvent être tranchés par les preuves, soutient-il, car les preuves concernent ce qui s’est passé, tandis que les situations hypothétiques ne se sont pas produites. L’un des grands thèmes d’Hobsbawm est l’instrumentalisation idéologique de l’histoire perpétrée par ceux qui brouillent les frontières entre la réalité documentée et la fiction, une pratique qu’il déplore également sous l’angle postmoderne. Pourtant, reconnaissant que le désir de restaurer ou d’abattre un quartier médiéval ou une statue de Staline peut être plus symbolique qu’efficace en tant qu’acte historique, il observe qu’un fac-similé est une forme de magie qui, en restaurant une petite partie mais chargée d’émotion d’un passé perdu, restaure d’une certaine manière le tout. L’histoire n’est donc pas seulement destinée à l’historien : il en faut deux pour tirer les leçons de l’histoire ou de quoi que ce soit d’autre ; l’un pour fournir l’information, l’autre pour écouter. Historien de Cambridge formé dans l’Europe de l’entre-deux-guerres, Hobsbawm a vécu son histoire contemporaine et démontre ici avec force qu’elle devrait transcender le récit documenté, que les témoignages oculaires possèdent une immédiateté. (Sept.)

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