Bien qu’il n’en parle pas, Jacob Jankowski, âgé d’une petite quarantaine d’années de plus, garde encore en mémoire son passé. Il se souvient de lui jeune homme, jeté par le destin dans un train délabré qui abritait le plus spectaculaire spectacle sur terre des frères Benzini. Il se souvient d’un monde peuplé de monstres et de clowns, de merveille, de douleur, de colère et de passion ; d’un monde aux règles étroites et irrationnelles, à son propre mode de vie et à sa propre façon de mourir. Le monde du cirque : pour Jacob, il fut à la fois un salut et un enfer sur terre.

Jacob s’y retrouva parce que sa chance lui avait fait défaut : orphelin et sans le sou, il ne savait pas où aller avant de débarquer sur ce « navire des fous » à vapeur. C’était le début de la Grande Dépression, et dans ce cirque de troisième zone, chacun avait de la chance d’avoir un travail, même modeste. Marlena, la vedette du numéro équestre, s’y retrouva parce qu’elle avait aimé le mauvais homme, un beau patron de cirque au caractère cruel. Et Rosie l’éléphante s’y retrouva parce qu’elle était le grand espoir gris, le nouveau numéro qui allait sauver le cirque ; le seul problème, c’est que Rosie n’avait pas de numéro et, en fait, qu’elle ne savait même pas obéir aux ordres. Le lien qui unissait ce trio improbable était fait d’amour et de confiance et, en fin de compte, il représentait leur seul espoir de survie.

Surprenant, poignant et amusant, Water for Elephants est ce roman rare dont l’histoire est si captivante qu’on hésite à le refermer ; dont les personnages sont si attachants qu’ils continuent de vivre longtemps après avoir tourné la dernière page ; dont le monde, bâti de merveilles, est si réel qu’on finit par en respirer l’air.

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