Lorsque la mère de Ben Tomlin ramène à la maison son nouveau « petit frère », un chimpanzé âgé de huit jours, Ben est loin d'être enchanté. Son père, un célèbre chercheur en comportement animal, a déraciné la famille pour déménager à l'autre bout du pays, à Victoria, en Colombie-Britannique, afin de mener une expérience de haut niveau : déterminer si les chimpanzés peuvent apprendre le langage des signes humain.

Zan doit être élevé exactement comme un humain. Il est habillé, nourri dans une chaise haute et possède une chambre remplie de jouets et de livres. Ben est rapidement conquis. En rejoignant l'équipe d'étudiants qui aide à l'expérience, Ben devient à la fois chercheur et grand frère adoré.

En quelques mois, Zan apprend ses premiers signes et devient une sensation médiatique. Dans sa nouvelle école, la vie de Ben semble tout aussi charmante alors qu'il rivalise pour attirer l'attention de la belle Jennifer, en utilisant ses compétences d'observation scientifique nouvellement acquises.

Mais lorsque le projet Zan perd soudainement son financement, le père de Ben subit une pression énorme pour faire réussir l'expérience ou l'abandonner, tout comme Zan. Incapable de convaincre son père que Zan fait désormais partie de la famille, Ben doit tout risquer pour sauver son petit frère d'un sort inimaginable.

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