Mary Beth Keane, désignée par la National Book Foundation comme l’une des 5 moins de 35 ans, a écrit un roman d’une audace spectaculaire et d’une grande fascination sur la femme connue sous le nom de « Mary Typhoïde », la première personne aux États-Unis identifiée comme porteuse saine de la fièvre typhoïde.

À l’aube du XXe siècle, Mary Mallon émigre d’Irlande à l’âge de quinze ans pour tenter sa chance à New York. Courageuse, têtue et rêvant de devenir cuisinière, elle se bat pour gravir les échelons du service domestique, en commençant par le plus bas. Perspicace et débrouillarde, elle finit par travailler en cuisine et découvre en elle le véritable talent d’une cheffe. Courtisée par l’aristocratie new-yorkaise et jouissant d’une indépendance rare pour une femme de son époque, elle semble avoir atteint la vie qu’elle espérait mener lorsqu’elle arriva à Castle Garden. Mais un « ingénieur médical » déterminé remarque qu’elle laisse derrière elle une traînée de malades partout où elle cuisine et l’identifie comme « porteuse asymptomatique » de la fièvre typhoïde. Avec cette théorie apparemment absurde, il fait de Mallon une femme traquée.

Le Département de la Santé envoie Mallon sur North Brother Island, où elle est maintenue en isolement de 1907 à 1910, puis libérée à la condition de ne plus jamais travailler comme cuisinière. Pourtant, pour Mary — fière de son statut passé et passionnée par la cuisine —, les alternatives sont abhorrantes. Elle défie l’interdiction.

Faisant revivre le New York du début du XXe siècle — les quartiers, les bars, le parc aménagé dans le nord de Manhattan, le trafic fluvial, les manoirs, les ateliers-ateliers et les gratte-ciel émergents —, Fever est un récit ambitieux d’une vie oubliée. Dans l’imagination de Mary Beth Keane, Mary Mallon devient une héroïne profondément fascinante, dramatique, déconcertante, sympathique, inflexible et inoubliable.

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