Dans une rue parisienne baignée de soleil, M, une mère au bord de la rébellion, s’aventure dans une galerie présentant les œuvres d’un artiste célèbre. Les tableaux de l’artiste lui parlent—au sens propre comme au figuré—et lui promettent une libération habituellement réservée aux hommes. Elle retourne à la maison de bord qu’elle partage avec son mari, mais l’impression troublante laissée par l’art et par l’artiste fuyant persiste. Elle lui écrit alors, l’invitant à séjourner dans leur résidence secondaire, une modeste maison de campagne sauvée de la démolition. Lorsque la catastrophe historique bouleverse le quotidien, la fille de M revient dans le marais, accompagnée de son petit ami austère et privilégié. Le peintre arrive lui aussi, accompagné d’un amant gracieux et cosmopolite. Résignés à rester à l’intérieur, malgré le danger, les tensions apparaissent au sein de ce groupe singulier. La présence discrètement démoniaque du peintre bouleverse M et la plonge dans un désarroi existentiel. À mesure que les secrets, les alliances et les désirs intimes éclatent au grand jour, elle est contrainte de choisir entre ses pulsions les plus profondes : se soumettre ou se rebeller complètement. À l’instar de sa trilogie acclamée Outline, Second Place de Rachel Cusk transcende sa forme. Inspiré par Lorenzo in Taos, le récit de 1932 de Mabel Dodge Luhan sur la visite éprouvante de l’écrivain D. H. Lawrence à sa propriété communale, le roman oscille entre passé et présent, gothique et contemporain, fable et vérité—et continue de nous hanter bien après que nous avons détourné le regard.

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