Dans cette biographie magistrale et captivante, l'éminent historien David Hackett Fischer donne vie à l'extraordinaire Samuel de Champlain — soldat, espion, maître marin, explorateur, cartographe, artiste et père de la Nouvelle-France.
Né sur la côte atlantique de la France, Champlain grandit dans un pays déchiré par les guerres de religion. Les sources historiques ne permettent pas de savoir avec certitude s'il a été baptisé protestant ou catholique, mais il combattit dans les guerres de religion de la France pour l'homme qui allait devenir Henri IV, l'un des plus grands rois de France, et, à l'instar d'Henri, il fit preuve de tolérance religieuse à une époque de sectarisme meurtrier. Champlain était également un navigateur brillant. Il se mit à la mer dès son enfance et acquit au fil du temps les compétences qui lui permirent d'effectuer vingt-sept traversées de l'Atlantique sans perdre un seul navire.
Mais nous retenons surtout Champlain comme un grand explorateur. À pied, en navire et en canot, il parcourut ce qui constitue aujourd'hui six provinces canadiennes et cinq États américains. Pendant plus de trente ans, il fonda, colonisa et administra des établissements français en Amérique du Nord. Naviguant fréquemment entre la France et le Canada, il manœuvra dans les intrigues de la cour de Paris et négocia avec plus d'une douzaine de nations autochtones en Amérique du Nord afin d'établir la Nouvelle-France. Champlain bénéficia tôt du soutien d'Henri IV puis, plus tard, de celui de Louis XIII, mais la reine-régente Marie de Médicis et le cardinal de Richelieu s'opposèrent à ses efforts. Malgré une forte résistance et de nombreux échecs, Champlain, par son dévouement et son endurance étonnants, finit par établir la colonie française du Nouveau Monde. Il s'efforça constamment de maintenir la paix entre des nations autochtones parfois en guerre les unes contre les autres, mais lorsqu'il le dut, il prit les armes et imposa de force un nouvel équilibre des pouvoirs, prouvant qu'il était un stratège et un guerrier redoutables.
Tout au long de ses trois décennies en Amérique du Nord, Champlain resta fidèle à une vision remarquable, un grand dessein pour la colonie française. Il encouragea les mariages mixtes entre les colons français et les autochtones, et il insista sur la tolérance envers les protestants. Il fut un chef visionnaire, surtout si l'on le compare à ses contemporains anglais et espagnols — un homme qui rêvait d'humanité et de paix dans un monde de cruauté et de violence.
Cette superbe biographie, la première depuis des décennies, est aussi dramatique et passionnante que la vie qu'elle dépeint. Richement documentée, elle est tout au long illustrée de nombreuses images et cartes d'époque, dont plusieurs dessinées par Champlain lui-même.

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