Avec la compassion de Jodi Picoult et le réalisme médical d’Atul Gawande, oxygen est un nouveau roman captivant, signé par une véritable anesthésiste : une histoire intime de relations et de famille qui se heurte à un drame médical aux enjeux considérables.

La Dre Marie Heaton est une anesthésiste au sommet de sa profession. Depuis ses études de médecine, elle a travaillé, vécu et respiré pour sa carrière, et exerce aujourd’hui dans un grand hôpital de Seattle. Marie a soigneusement construit — et restreint — sa vie en fonction de vérités empiriques, de la science et de l’art de la médecine. Mais lorsque sa méthode éprouvée la lâche soudainement au cours d’une opération de routine, elle doit expliquer ce désastre cauchemardesque survenu au bloc opératoire et affronter le procès pour faute professionnelle qui s’ensuit. Le Dr Joe Hillary, son meilleur ami, collègue et ancien amant, devient son plus proche confident alors qu’elle se débat entre dépositions, accusations et remords, hantée par la mère de la patiente concernée. Tandis qu’elle s’efforce de sauver sa carrière et sa réputation, Marie doit faire face à de dures vérités sur la voie qu’elle a choisie, les ponts qu’elle a brûlés et les collègues et supérieurs qu’elle a pris à tort pour des amis.

Une crise plus discrète se déroule simultanément au sein de la famille de Marie. Son père vieillissant perd la vue et se dirige vers une dépendance malaisante à l’égard de Marie et de sa sœur, Lori. Mais Lori a emprunté une voie plus traditionnelle que Marie et est occupée à élever une famille. Bien que Marie soit éloignée de ses racines texanes depuis des décennies, la responsabilité ultime des soins de leur père lui incombe.

Alors que sa vie soigneusement structurée commence à s’effondrer, Marie se confronte aux questions d’amour et de trahison, de liens familiaux et du prix de ses propres choix. Sur fond de splendeur naturelle de Seattle et dans les blocs opératoires fermés de l’hôpital, Oxygen culmine dans un ultime rebondissement aussi bouleversant que rédempteur.

S’appuyant sur les 25 années d’expérience de Cassella dans le domaine médical, ce premier roman finement construit suit les épreuves d’une anesthésiste chevronnée de Seattle après la mort d’une patiente de huit ans sur la table d’opération. Dans les suites du drame, le Dr Marie Heaton est aux prises à la fois avec son chagrin et avec un procès pour faute professionnelle. Alors que les nombreuses réunions avec les avocats finissent par se confondre et que l’on attend les résultats de l’autopsie, Marie, qui regrette d’avoir manqué le parcours qu’elle souhaitait — mariage et maternité —, apaise les querelles domestiques dans la famille de sa sœur ; s’appuie sur son collègue et ancien amant devenu meilleur ami, Joe Hillary, et lui apporte aussi son soutien ; et tente de trouver un terrain d’entente avec son père veuf, qui perd la vue et, avec elle, son autonomie. Alors que Marie fait l’objet d’un examen de plus en plus minutieux, quelques rebondissements inattendus s’insinuent avec subtilité dans l’enquête sur le décès, et la glace entre Marie et son père se met lentement à fondre. La prose est maîtrisée et l’intrigue avance à vive allure, mais le véritable attrait du livre réside dans la représentation avisée que Cassella fait des rouages internes du complexe médico-industriel ; elle connaît parfaitement le milieu et n’épargne pas aux lecteurs ses aspects les plus sordides. (juillet)

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