Ce livre, chronique de la création au début du XVIe siècle de la carte de Waldseemüller, offre un aperçu de la manière dont des moines, des classicistes, des marchands et d’autres contributeurs de périodes antérieures ont façonné sa réalisation. Les cartes anciennes vous mènent vers des lieux étranges et inattendus, et aucune ne le fait avec autant de force que le sujet de ce livre : la géante carte du monde de Waldseemüller de 1507. Voici le début de cette histoire remarquable de la carte qui a donné son nom à l’Amérique. Pendant des millénaires, les Européens ont cru que le monde se composait de trois parties : l’Europe, l’Afrique et l’Asie. Ils dessinaient les trois continents sur leurs cartes sous d’innombrables formes et dans toutes les tailles, mais évoquaient parfois l’existence d’une quatrième partie du monde, un lieu mystérieux et inaccessible, séparé du reste par une vaste étendue d’océan. Ce fut une terre mythique jusqu’en 1507, c’est-à-dire jusqu’à ce que Martin Waldseemüller et Matthias Ringmann, deux érudits méconnus travaillant dans les montagnes de l’est de la France, la rendent réelle.^ Christophe Colomb était mort l’année précédente convaincu d’avoir navigué jusqu’en Asie, mais Waldseemüller et Ringmann, après avoir lu les récits des découvertes atlantiques d’Amerigo Vespucci, contemporain de Colomb, en sont venus à une conclusion stupéfiante : Vespucci avait atteint la quatrième partie du monde. Pour célébrer cette découverte, Waldseemüller et Ringmann imprimèrent une carte immense, montrant pour la première fois le Nouveau Monde entouré d’eau et distinct de l’Asie, et en l’honneur de Vespucci, ils donnèrent à ce Nouveau Monde un nom : l’Amérique. Voici l’histoire de cette carte, une saga d’explorations géographiques et intellectuelles, jalonnée de penseurs et de voyages hors du commun. Adoptant une approche kaléidoscopique, l’auteur retrace les origines de notre vision moderne du monde. Son récit traverse les continents et les siècles, se focalisant sur différentes parties de la carte pour révéler des fils de légendes anciennes, de prophéties bibliques, de savoir classique, d’explorations médiévales, d’ambitions impériales et bien plus encore.^ Dans ce récit, la carte prend vie : Marco Polo et les premiers missionnaires chrétiens traversent l’Asie centrale et la Chine ; les premiers humanistes d’Europe se rendent dans les bibliothèques monastiques pour récupérer des textes anciens ; les marchands portugais rassemblent les premiers esclaves d’Afrique de l’Ouest ; Christophe Colomb et Amerigo Vespucci accomplissent leurs épiques voyages de découverte ; et enfin, de manière essentielle, Nicolas Copernic fait son apparition, déduisant de la nouvelle géographie présentée sur la carte de Waldseemüller que la Terre ne pouvait se trouver au centre du cosmos. La carte a littéralement bouleversé la vision du monde de l’humanité. Mille exemplaires de la carte furent imprimés, mais un seul subsiste. Découverte par hasard en 1901 dans la bibliothèque d’un château allemand, elle fut achetée en 2003 pour la somme sans précédent de 10 millions de dollars par la Bibliothèque du Congrès, où elle est désormais exposée en permanence au public.^ Illustré de cartes et de diagrammes rares, ce livre raconte l’histoire de cette carte : l’histoire des voyages géographiques et intellectuels qui nous ont aidés à déchiffrer notre monde. Éveil — Ancien Monde. Cartes de Matthieu ; Fléau de Dieu ; Description du monde ; À travers l’océan ; Voir, c’est croire — Nouveau Monde. Redécouverte ; Ptolémée le Sage ; La perspective florentine ; Terrae Incognitae ; Vers les climats africains ; Les hommes savants ; Cap des Tempêtes ; Colomb ; L’Amiral ; Porteur de Christ ; Amerigo — Le monde entier. Gymnase ; Monde sans fin ; Après-monde — La voie du monde — Appendice. La carte Stevens-Brown. Toby Lester. Comprend des notes bibliographiques et une bibliographie (p. 409-435) ainsi qu’un index.

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