En 480 av. J.-C., une immense armée perse, menée par l’inimitable roi Xerxès, pénétra dans le défilé des Thermopyles pour marcher sur la Grèce, avec l’intention de conquérir le pays sans grande difficulté. Mais les Grecs, conduits par le roi Léonidas et une petite armée de Spartiates, portèrent le combat contre les Perses aux Thermopyles et stoppèrent presque leur avancée. C’est l’une des batailles les plus célébrées de l’histoire, l’une des plus grandes résistances héroïques de la civilisation.

L’historien de l’Antiquité renommé Paul Cartledge revisite ce moment qui a changé le cours de l’histoire et montre combien ses répercussions nous touchent encore aujourd’hui. L’invasion de l’Europe par Xerxès et son armée redéfinit la culture, le pouvoir et les classes sociales. Les valeureux efforts des guerriers grecs, qui affrontèrent une immense armée perse déferlante dans l’étroit défilé des Thermopyles, changèrent la manière dont les générations futures envisageraient le combat, le courage et la mort.

Un récit magistral des causes, des préparatifs et des conséquences de la bataille de trois jours, en 480 av. J.-C., qui coûta la vie aux 300 défenseurs spartiates du défilé éponyme ainsi qu’à peut-être jusqu’à 20 000 envahisseurs perses. Cartledge (histoire grecque, université de Cambridge) a déjà publié sur le sujet (The Spartans, 2003) et se révèle, dans son dernier ouvrage, un apologiste éloquent du mode de vie spartiate. Il souligne que, chez les Grecs anciens — et tout particulièrement chez les Lacédémoniens (autrement dit les Spartiates) —, la guerre n’était pas une anomalie, mais une composante à part entière de la culture. Sparte, contrairement à de nombreuses cités grecques, possédait une armée permanente, et les garçons étaient formés au combat dès le berceau. (L’auteur relève également que les femmes bénéficiaient d’une forme d’éducation parallèle, qui comprenait aussi une préparation physique.) Il distingue trois contributions importantes des Spartiates à la culture occidentale : le goût de la compétition, le dévouement à la liberté et la capacité à porter un regard critique sur soi-même et sur les autres. Il reconnaît que les Spartiates n’avaient pas véritablement de haute culture (art, théâtre), mais qu’aux Thermopyles, leur résistance inspira leurs alliés à se soulever et à vaincre l’immense armée d’invasion de Xerxès. Accompagné d’une chronologie et de nombreuses cartes (non consultées), le récit de Cartledge ne relate la bataille elle-même qu’à mi-parcours : un chapitre limpide et captivant qui décrit aussi bien les chaussures (les Spartiates n’en portaient pas) que la conception des boucliers et les stratégies de débordement. Selon lui, la bataille fut un tournant décisif de l’histoire. Les derniers chapitres sont consacrés à l’influence durable des Thermopyles dans la poésie (Byron), la fiction (Dickens y fait allusion), l’art et le cinéma (un film tiré du roman graphique 300 de Frank Miller doit bientôt sortir). Cartledge consacre quelques pages à célébrer Hérodote (dont le récit de la bataille est le plus complet, quoique pas toujours fiable) et décocher même quelques coups de lance acérés contre George W. Bush. Un cours de civilisation occidentale à la fois instructif et divertissant.

Catégories :

• Histoire
  • Militaire