Si elle était restée dans la nature, Billie l’éléphante aurait passé sa vie entourée de sa famille, libre de parcourir les jungles d’Asie. Au lieu de cela, elle a été capturée bébé et expédiée aux États-Unis, où elle est arrivée au milieu des années 1950, bien avant que les spectateurs de cirque et de zoo ne s’inquiètent des conditions de vie des animaux. Billie a passé ses premières années enfermée dans un minuscule enclos de zoo, où elle promenait les enfants. À 19 ans, elle a été vendue et dressée pour la vie au cirque. Billie maîtrisait des numéros difficiles : elle pouvait tenir en équilibre sur ses pattes arrière, marcher sur ses pattes avant et faire des poirier sur une patte. Pendant vingt-trois ans, elle a ébloui le public, mais elle a vécu dans l’abandon et la maltraitance. Au fil des années, Billie s’est rebellée. Lorsqu’elle a attaqué et blessé son dresseur, un inspecteur fédéral a ordonné qu’elle soit retirée des tournées. Pendant dix ans, elle a dépéri dans une grange poussiéreuse. Enfin, le destin a fait son œuvre. Le département de l’Agriculture des États-Unis a retiré Billie et quinze autres éléphants dans le cadre du plus grand sauvetage d’éléphants de l’histoire américaine. À 45 ans, Billie a fini par être recueillie dans un sanctuaire pour éléphants de spectacle au Tennessee, mais elle s’agitait avec anxiété dans son nouvel environnement et refusait de laisser quiconque retirer une chaîne encore solidement fixée à sa patte. La dernière chaîne de Billie retrace l’essor du mouvement visant à sauver les éléphants de spectacle d’une vie de misère, et raconte comment une éléphante profondément traumatisée a surmonté son passé et a appris à faire à nouveau confiance aux humains.

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