La correspondance choisie du brillant poète, l’un des derniers grands épistoliers du XXe siècle.
« Je ne tiens pas de journal, pas après la première semaine », affirmait James Merrill dans une lettre écrite lors d’un voyage autour du monde. « Les lettres doivent porter tout le fardeau. » Correspondant vif, qu’il fût à l’étranger, où l’avidité de sa curiosité et la tendresse de ses souvenirs l’emmenaient fréquemment, ou chez lui, il écrivait avec ardeur et souvent à sa famille et à ses amis de toujours, à des amoureux américains et grecs, à des confidents en littérature et en art, au sujet de tout ce qui comptait : esthétique, opéra et peinture, tenue de la maison et cuisine, comédie de la vie sociale, mystères du planchette et du monde des esprits, et dilemmes psychologiques et moraux, dans des missives amusantes, audacieuses et inachevées, composées pour se divertir autant que ses destinataires. Sur son ennemi personnel : « l’ambivalence avec laquelle je vis. Elle m’inquiète de moins en moins. Elle devient la matière même de mon art » ; sur un déjeuner offert par Blanche Knopf à Wallace Stevens : « Il avait été décidé par tous qu’on ne parlerait que de choses sans importance » ; sur la romance à la fin de la cinquantaine : « Je dois cesser de me comporter comme un orphelin dévorant des biscuits de peur qu’on ne lui retire son assiette » ; sur les grands livres : « ils nous brûlent comme le radium, par leur tranchant, leur terrible compréhension de ce qui arrive. »
La chronique quotidienne de l’amour et de la perte chez Merrill est sans entraves, autocritique, pleine de bons potins et sensible à la méchante ironie, au détail poignant — un prolongement naturel de la voix du grand poète.

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