9 avril 2010 Heure locale approximative - Minuit en Afghanistan À vingt-cinq cents pieds au-dessus du territoire contrôlé par les talibans dans le sud de l’Afghanistan, trois appareils CV-22 Osprey à rotors basculants de l’US Air Force bourdonnaient dans le ciel d’un noir d’encre. La mission des quarante-huit soldats des forces spéciales de l’US Army, du 3e bataillon du 75e bataillon des Rangers, à bord des appareils, était d’engager l’ennemi dans une action directe. La mission des équipages de l’US...
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9 avril 2010 Heure locale approximative - Minuit en Afghanistan À vingt-cinq cents pieds au-dessus du territoire contrôlé par les talibans dans le sud de l’Afghanistan, trois appareils CV-22 Osprey à rotors basculants de l’US Air Force bourdonnaient dans le ciel d’un noir d’encre. La mission des quarante-huit soldats des forces spéciales de l’US Army, du 3e bataillon du 75e bataillon des Rangers, à bord des appareils, était d’engager l’ennemi dans une action directe. La mission des équipages de l’US Air Force consistait à déposer les troupes de l’US Army à proximité de leur objectif, une zone d’atterrissage (ZA) près de la ville de Qalat, dans l’est de l’Afghanistan. Le major Randell Voas, originaire du Minnesota et vétéran de vingt ans dans le commandement d’hélicoptères militaires, dirigeait la formation de trois appareils lors du vol prévu de quatorze minutes. Une couche de nuages élevés masquant le ciel nocturne, les écrans de son tableau de bord brillaient d’une lueur verte, affichant les informations de navigation et de performance des appareils, seule source de lumière visible.Dans le cockpit, la page de navigation indiquait leur progression – en retard. Anticipant la descente pour l’atterrissage, Voas ajusta ses lunettes de vision nocturne et actionna l’interrupteur du microphone de sa colonne de commande afin d’informer sa formation de l’heure actualisée de passage au-dessus de la cible (TOT). Selon ce nouveau TOT, les trois CV-22 atterriraient sur la ZA quarante minutes après minuit. À environ vingt miles de la ZA, Voas réduisit la puissance, permettant au nez de l’appareil de s’abaisser vers l’horizon masqué. Il mit la pression de la manette de commande sur la position neutre afin d’amorcer une descente progressive vers une altitude inférieure. À six cents pieds au-dessus du sol et à deux minutes de l’objectif, un A-10 Thunderbolt II en orbite au-dessus de la ZA illuminait (faisceau scintillant) la zone. L’équipage, qui s’attendait à un faisceau lumineux unique permettant d’identifier leur objectif, vit au contraire de multiples rayons d’énergie infrarouge foncer vers le point d’atterrissage prévu. Le copilote se pencha en avant sur son siège, se demandant ce qu’il voyait. Sans montrer d’inquiétude apparente, Voas accusa réception de l’information et modifia son contrôle croisé, en se concentrant sur le TOT et l’approche pour l’atterrissage. À trois miles et une minute de l’atterrissage, le trio d’appareils descendit à trois cents pieds au-dessus du sol. Les troupes à l’arrière de l’appareil entendirent l’avertissement « une minute » émis par le scanner de queue du CV-22 et se mirent à genoux face à la rampe et à la porte ouvertes, se préparant à évacuer rapidement une fois au sol. En descendant dans une vallée et en dérivant hors de leur trajectoire souhaitée, l’équipage remarqua un changement de vent inattendu et corrigea son cap afin de rester sur la bonne route. À deux miles et demi de l’atterrissage, Voas réduisit sa vitesse pour atteindre la vitesse d’approche, puis inclina les nacelles situées aux extrémités des courtes ailes du CV-22 vers la verticale, modifiant ainsi la configuration de l’appareil du mode avion au mode hélicoptère. L’ingénieur de vol abaissa le train d’atterrissage. Le fluide hydraulique, comprimé à 5 000 psi (livres par pouce carré), siffla dans des conduites en acier inoxydable pour libérer les verrous supérieurs maintenant les ensembles du train d’atterrissage dans les trains d’atterrissage. De gigantesques pistons canalisèrent le fluide, déployant le train d’atterrissage en position dans un claquement audible. Soudain, à cent pieds au-dessus du sol, le nez de l’appareil plongea inopinément vers la terre dans une descente rapide. Incapable de freiner la vitesse verticale de l’appareil ou sa vitesse au sol, et alors que l’avion se dirigeait vers le centre d’un profond ravin, Voas décida d’abandonner l’atterrissage vertical en hélicoptère au profit d’une manœuvre d’urgence rarement pratiquée. Sa vitesse dépassant légèrement les quatre-vingt-dix nœuds, il choisit d’atterrir comme n’importe quel avion à ailes fixes, en faisant rouler les roues sur le sol du désert. À l’approche du toucher des roues, et au milieu d’une cacophonie d’avertissements sonores électroniques d’altitude, le rythme des conversations dans le cockpit s’intensifia. Qu’est-ce qui avait fait soudainement perdre au CV-22 de l’altitude ? Le major Voas pouvait-il éviter la catastrophe imminente ? L’histoire de cet accident deviendrait, pendant plus d’une décennie, un véritable catalyseur de tensions politiques. Lisez ce livre passionnant pour découvrir pourquoi.
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