Tom Sawyer porte la malice dans son prénom. Rien ne lui plaît davantage que de sécher l’école, de vagabonder sur le Mississippi avec son meilleur ami, le vagabond Huckleberry Finn, ou de courtiser la belle insaisissable Becky Thatcher. Paresseux et téméraire, il est la bête noire de sa tante Polly — « Tom, je vais finir par te donner une bonne correction » —, la honte de ses professeurs et l’envie de ses camarades. Mais ses bêtises ne sont pas dénuées d’intelligence. Il déploie toute la ruse d’une pie lorsqu’il échafaude un plan compliqué pour éviter de badigeonner une clôture à la chaux, et une escapade sur le fleuve avec Huck et Joe Harper plonge la petite ville de Saint-Pétersbourg dans un tel déluge de chagrin qu’à son retour, Tom échappe au martinet. Mais ces aventures innocentes prennent brusquement fin lorsque Tom et Huck sont témoins d’un meurtre dans le cimetière. Doivent-ils raconter ce qu’ils ont vu au clair de lune, quand Joe l’Indien a glissé le couteau ensanglanté entre les mains de Muff Potter ? Ou doivent-ils « garder le silence » et risquer de laisser un innocent monter sur l’échafaud ?

« La plupart des aventures rapportées dans ce livre se sont réellement produites ; une ou deux me sont arrivées, les autres sont arrivées à des garçons qui étaient mes camarades d’école », écrivait Mark Twain dans la préface de l’édition originale de 1876. Inspiré par son enfance dans une petite ville du Mississippi et écrit « pour rappeler aux adultes ce qu’ils ont été, et ce qu’ils ont ressenti, pensé et dit, ainsi que les entreprises singulières auxquelles ils se sont parfois livrés », cet hymne de Twain à l’enfance et aux grands espaces demeure un récit classique de garçons en liberté dans l’Amérique de l’époque des pionniers.

Les aventures et les farces d’un garçon espiègle qui grandit dans une ville des bords du Mississippi au début du XIXe siècle.

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