C’était la veille du 4 juillet 1833. Alors que sa promise, Lucie, était sur le point d’être vendue comme esclave sur le fleuve, Thornton Blackburn planifia une audacieuse — et réussie — évasion en plein jour pour échapper à leurs maîtres de Louisville. Poursuivis jusqu’au Michigan, les deux fugitifs furent capturés et condamnés à retourner au Kentucky enchaînés. Mais la communauté noire de Détroit se mobilisa en leur faveur lors des émeutes Blackburn de 1833, le premier soulèvement raciste de l’histoire de la ville. Thornton et Lucie furent secourus et transportés de l’autre côté du fleuve, au Canada, mais leur sécurité s’avéra illusoire lorsque le gouverneur du Michigan exigea leur extradition. La défense des Blackburn par le Canada donna le ton à toutes les relations diplomatiques futures avec les États-Unis concernant la délicate question des esclaves fugitifs et confirma que la colonie britannique constituait la principale destination finale de la route du Nord. Les Blackburn s’installèrent à Toronto, où ils fondèrent la première entreprise de taxis de la ville, mais ils n’oublièrent jamais les millions de personnes qui souffraient encore sous le joug de l’esclavage. En collaborant avec d’éminents abolitionnistes, Thornton et Lucie firent de leur foyer un refuge pour les esclaves fugitifs. Lorsqu’ils moururent dans les années 1890, sans aucun descendant pour perpétuer leur histoire fascinante, celle-ci fut perdue dans les méandres de l’oubli. Perdue, certes, jusqu’à ce que des archéologues ne fassent à nouveau resurgir l’histoire de Thornton et Lucie Blackburn.

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