Charles E. Curran présente la première analyse approfondie des origines de la théologie morale catholique aux États-Unis, en se concentrant sur trois figures importantes de la fin du XIXe siècle et en démontrant que le pluralisme méthodologique et la diversité théologique existaient déjà à l’époque au sein de l’Église.
Curran commence par retracer le développement historique de la théologie morale, en particulier tel qu’il est présenté dans les manuels de théologie morale du XIXe siècle, qui proposaient un modèle juridique de la moralité, mettant fortement l’accent sur le droit canonique. Il examine ensuite les différentes approches et idées de trois auteurs importants : Aloysius Sabetti, un jésuite qui fut un manueliste américain typique, mais aussi le plus influent ; Thomas J. Bouquillon, premier titulaire de la chaire de théologie morale à l’Université catholique d’Amérique, un néoscholastique qui critiquait l’approche des manuels comme étant étroite et incomplète faute d’aborder les principes, les vertus et le lien avec la théologie systématique ; et John B. Hogan, clerc et pédagogue, un casuiste qui a développé une méthodologie plus inductive et historiquement consciente.
Curran décrit comment ces trois hommes ont abordé de différentes manières le rôle croissant des enseignements faisant autorité du Vatican en matière de théologie morale. Il montre également comment ils reflétaient leur contexte américain et les points de vue de leur époque sur les femmes et la sexualité.
Si peu d’attention a été accordée au développement de la théologie morale dans ce pays que ces auteurs sont inconnus de nombreux spécialistes. Le livre de Curran corrige cet oubli et propose que le bouillonnement révélé dans leurs écrits offre d’importantes leçons pour la théologie morale catholique contemporaine.

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