D’un côté de la porte, les riches parfums de plats sucrés et épicés et le calme de la dévotion bouddhiste ; de l’autre, l’étrangeté d’une terre nouvelle. Lorsque Ira Sukrungruang naît aux États-Unis de parents thaïlandais fraîchement arrivés, ceux-ci choisissent son prénom juif dans un livre de prénoms « américains ». Dans ces mémoires pleines de vie, divertissantes et souvent hilarantes, il raconte sa jeunesse de Thaï-Américain de première génération et ses tentatives constantes, souvent maladroites, de concilier les attentes culturelles et familiales avec les épreuves de la croissance dans l’Amérique des années 1980. Le jeune Ira a peut-être vécu à Oak Lawn, dans l’Illinois, mais à l’intérieur de la maison à deux niveaux de la famille se trouvait « la Thaïlande avec les commodités américaines ». Ils mangeaient thaïlandais, parlaient thaï et observaient les coutumes thaïlandaises. Ses histoires du soir racontaient des récits sur Bouddha et des démons à visage de singe. Le premier jour de l’école, sa mère lui rappelait qu’il avait les yeux d’un guerrier siamois — malgré ses grosses lunettes — tandis que tante Sue remplissait sa boîte à repas Muppets de riz frit. Mais quand ses camarades jouaient à chat, il était toujours celui qui devait courir, et en grandissant, il fut confronté au défi constant de concilier sa vie américaine avec une règle familiale fondamentale : « Souviens-toi, tu es Thaï. » Dans le temple bouddhiste thaïlandais de Chicago, une autre « Thaïlande simulée », il y a encore d’autres règles, des règles différentes de celles des rues du Southside, et nous découvrons la religion occidentale dominante — les « gens de Dieu » — à travers les yeux de la famille Sukrungruang. Au sein de la famille, nous rencontrons une mère qui a commencé à faire ses bagages pour son retour en Thaïlande dès son arrivée ; sa meilleure amie, tante Sue, la deuxième mère d’Ira, qui vit avec la famille et cuisine pour elle ; et un père égaré dont les rêves ne se réalisent jamais tout à fait. Talk Thai est un récit richement raconté qui nous plonge dans le monde d’un immigré. Voici une histoire imprégnée d’épices thaïlandaises et de la sensibilité d’une éducation américaine, une histoire dans laquelle Ira s’exerce à parler anglais en récitant des répliques de sitcoms télévisées et lutte contre le sentiment de ne pas appartenir à l’un ou à l’autre de ses deux mondes. Pour les lecteurs qui apprécient les écrits d’Amy Tan, de Gish Jen et d’autres auteurs sino-américains, Talk Thai offre de généreuses parts d’une culture encore mystérieuse tout en racontant l’histoire d’une enfance américaine avec humour, fantaisie et une honnêteté sans compromis.

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