Le 18 juillet 1863, les soldats afro-américains du 54e régiment d’infanterie du Massachusetts menèrent une charge courageuse, mais vouée à l’échec, contre Fort Wagner, un bastion essentiel défendant le port de Charleston. Les défenseurs confédérés tuèrent, blessèrent ou firent prisonniers la moitié du régiment. Quelques heures plus tard seulement, le corps du colonel Robert Gould Shaw, commandant blanc du régiment, fut jeté dans une fosse commune avec ceux de vingt de ses hommes. L’assaut éleva le jeune colonel au rang supérieur de martyr, le plaçant aux côtés du légendaire John Brown dans les yeux des abolitionnistes.

Dans cette biographie de Shaw, Russell Duncan brosse le portrait poignant d’un jeune soldat ordinaire, à peine sorti de l’adolescence et encore en lutte contre l’indomptable volonté de sa mère, propulsé de façon inattendue sous les feux de la rampe nationale. À partir des informations tirées des lettres que Shaw adressa à sa famille avant et pendant la guerre, Duncan raconte l’histoire de ce fils rebelle d’abolitionnistes fortunés de Boston, qui ne parvint jamais tout à fait à se défaire de ses propres préjugés raciaux, mais qui prit la tête du régiment noir d’avant-garde du Nord et donna sa vie à la cause de la liberté. Cette biographie approfondie aborde Shaw sous des angles historique et psychologique et examine les relations familiales complexes qui l’ont si fortement marqué.

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