L’Union soviétique était loin d’être le premier grand empire multinational, continental et territorial à s’effondrer à l’époque moderne. Ironiquement, l’URSS elle-même était le résultat direct de la disparition d’un tel empire, celui de la Russie impériale, qui n’était à son tour que l’un des plusieurs autres empires de ce type à ne pas avoir résisté aux tensions de l’époque : l’Empire austro-hongrois des Habsbourg et l’Empire ottoman. Cet ouvrage ambitieux et important réunit des chercheurs parmi les plus éminents en science politique, en histoire et en sociologie historique afin d’examiner les causes du déclin et de l’effondrement des empires. Tout en mettant en garde contre les comparaisons simplistes, ils nous invitent également à prendre du recul par rapport à l’immédiateté des événements actuels pour réfléchir à la portée éventuelle des précédents historiques. Le déclin impérial est-il inévitable, ou peut-on maintenir indéfiniment une forme de stagnation impériale ? Quel rôle, le cas échéant, la croissance des bureaucraties nécessaires au fonctionnement de systèmes politiques vastes et complexes de ce type joue-t-elle dans la stagnation économique et politique ? Quel est l’« équilibre des pouvoirs » entre le centre et les périphéries, entre la nationalité dominante et les minorités ? Quels mécanismes d’adaptation les empires ont-ils tendance à développer, et quelle influence ceux-ci exercent-ils ? La modernisation est-elle la cause inexorable du déclin impérial et de son effondrement ultime ? Et quelles ressources, y compris l’héritage impérial, sont disponibles pour la reconstruction politique, sociale et économique au lendemain de l’effondrement ? Ce ne sont là que quelques-unes des questions captivantes abordées par les contributeurs de cet ouvrage fascinant et d’une grande actualité.

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