« Mes chers amis, » écrit Anna Briggs Bentley, « combien de fois souhaiterais-je que vous puissiez jeter un coup d’œil chez nous et entendre les voix joyeuses s’élever de notre humble cabane ? Je n’ai pas encore suffisamment de loisirs pour vous raconter comment nous en sommes arrivés là, mais ce ne fut pas par hasard… » C’est ainsi que commencent les lettres d’une femme vivant dans la région frontalière de l’Ohio, bien loin du confort et des privilèges...
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« Mes chers amis, » écrit Anna Briggs Bentley, « combien de fois souhaiterais-je que vous puissiez jeter un coup d’œil chez nous et entendre les voix joyeuses s’élever de notre humble cabane ? Je n’ai pas encore suffisamment de loisirs pour vous raconter comment nous en sommes arrivés là, mais ce ne fut pas par hasard… » C’est ainsi que commencent les lettres d’une femme vivant dans la région frontalière de l’Ohio, bien loin du confort et des privilèges offerts par le domaine familial du Maryland. En 1826, Anna et Joseph Bentley, avec leurs enfants, entreprennent le périlleux voyage vers l’ouest — à l’instar de nombreux autres Américains — en quête de nouvelles opportunités.
Résolue à ne pas perdre le contact avec sa mère et sa sœur, Anna commence à leur écrire de longues lettres détaillant les activités ordinaires de son quotidien et les épreuves de la vie dans la région frontalière : construire une maison, cultiver la terre, élever une famille nombreuse et troquer des vêtements et des meubles. Souvent, elle ne peut écrire que très tôt le matin ou tard le soir, lorsque tous les autres dorment. Ayant grandi avec des domestiques chargés des tâches ménagères, Anna interrompt souvent ses lettres par des phrases comme : « Je dois aller préparer le dîner. J’ai des biscuits à cuire. » Afin d’économiser le papier, Anna ne laisse aucun espace vide pour la ponctuation et, lorsqu’elle a rempli une page entière, elle la tourne parfois à l’horizontale et écrit par-dessus les lignes précédentes.
Anna et son mari Joseph, de fervents quakers, sont liés à une communauté aux opinions tranchées sur la manière dont ses membres doivent vivre. Anna évolue avec aisance au sein de cette communauté rigoureuse, animée d’une assurance bien à elle, partageant des récits sur ses amis et ses voisins et évoquant la vie et le bien-être de ses enfants. Les lettres d’Anna nous offrent non seulement un regard révélateur sur la vie d’une femme pionnière, mais elles nous informent également sur les pratiques médicales, les événements religieux et politiques de l’époque, et même sur l’organisation de la famille pionnière. Son désir de partager les détails quotidiens de sa vie avec sa famille éloignée offre au lecteur moderne un nouvel éclairage sur la détermination, la force de caractère et l’optimisme qu’il a fallu pour s’établir et survivre dans la région frontalière de l’Ohio à ses débuts. American Grit fait partie de la série Ohio River Valley, qui examine et met en lumière le fleuve Ohio et ses affluents, les terres irriguées par ces cours d’eau, ainsi que les peuples qui ont fait de cette région fertile et prisée leur lieu de résidence, de refuge, de commerce et d’industrie, de développement culturel et, en fin de compte, d’engagement dans la démocratie américaine.
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