Nous sommes en 1799, à Dejima, dans le port de Nagasaki, le seul port et la seule fenêtre ouverte sur le monde de l’Empire japonais, conçu pour tenir l’Occident à distance. En ce lieu peuplé de marchands rusés, d’interprètes trompeurs et de courtisanes coûteuses arrive Jacob de Zoet, un jeune commis pieux qui dispose de cinq ans en Orient pour amasser une fortune suffisante pour conquérir la main de sa riche fiancée restée aux Pays-Bas. Mais les intentions initiales de...
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Nous sommes en 1799, à Dejima, dans le port de Nagasaki, le seul port et la seule fenêtre ouverte sur le monde de l’Empire japonais, conçu pour tenir l’Occident à distance. En ce lieu peuplé de marchands rusés, d’interprètes trompeurs et de courtisanes coûteuses arrive Jacob de Zoet, un jeune commis pieux qui dispose de cinq ans en Orient pour amasser une fortune suffisante pour conquérir la main de sa riche fiancée restée aux Pays-Bas. Mais les intentions initiales de Jacob s’effacent après une rencontre fortuite avec Orito Aibagawa, la sage-femme difforme du puissant magistrat de la ville. Les frontières entre bienséance, profit et plaisir se brouillent jusqu’à ce que Jacob voie sa vision se troubler, après avoir fait une promesse téméraire puis fatalement rompue, dont les conséquences dépasseront ses pires imaginaires.
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The Barnes & Noble Review
C’est une lecture divertissante, même si elle peut sembler un peu étrange aux lecteurs qui connaissent Mitchell pour son roman Cloud Atlas, qui imbriquait plusieurs récits se déroulant dans des époques allant des années 1850 à un futur post-apocalyptique, comme des poupées russes ingénieusement conçues. The Thousand Autumns délaisse de tels procédés : il se déroule comme un rouleau, du début à la fin, suivant souvent de Zoet, mais le délaissant pendant de longs passages pour habiter l’esprit d’Orito Aibagawa, une sage-femme japonaise dont de Zoet tombe amoureux ; de l’interprète Uzaemon Ogawa ; du capitaine d’un navire de guerre anglais, et d’autres encore. Ces changements permettent à Mitchell de « faire des voix », ou plutôt, de créer des univers : la cour du magistrat de Nagasaki, les entrepôts de Deshima, les ponts d’un navire de guerre. Son Japon est méticuleusement documenté (cela n’a probablement pas nui qu’il ait vécu à Hiroshima pendant huit ans), tout comme ses Hollandais. (De Zoet s’inspire d’un modèle réel, Hendrik Doeff, qui a servi la Compagnie néerlandaise des Indes orientales à Deshima de 1803 à 1818.) En effet, il y a des passages dans le roman où Mitchell laisse libre cours à un excès de détails à la Bolaño, comme lorsque le scientifique néerlandais, le Dr Marinus, donne un cours à un groupe d’étudiants japonais, et qu’Uzaemon peine à traduire :
Uzaemon fait de son mieux pour traduire ceci, mais ce n’est pas facile : comment le mot néerlandais « semen » pourrait-il être lié à ce verbe inconnu « disseminate » ? Goto Shinpachi anticipe la difficulté de son collègue et suggère « distribuer ». Uzaemon devine que « germinate » signifie « est accepté », mais il est averti par les regards méfiants du public du Shirandō : Si nous ne comprenons pas l’orateur, nous blâmons l’interprète.
La description est si précise qu’elle est presque pédagogique : vous pourriez apprendre à accoucher d’un enfant grâce à ce livre, ou à tirer un canon de navire, ou à identifier quelques caractères japonais. Tant d’attention portée aux détails des procédures ralentit le récit au rythme de cour du théâtre Nô, mais Mitchell est un conteur suffisamment habile pour que le livre s’enlise rarement.
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