Dans un ouvrage court aussi élégant que sage, Ian Buruma donne un sens à la période la plus décisive de l’histoire du Japon, qui a connu une transformation aussi spectaculaire que peu de pays n’en ont jamais connue. En à peine plus d’un siècle à compter du jour où le commodore Matthew Perry est arrivé à bord de ses navires noirs, ce royaume insulaire et préindustriel s’est métamorphosé en une vaste dictature militaire qui a essentiellement supplanté les empires britannique, français, néerlandais et américain en Asie, avant de sombrer dans la ruine absolue, pour finalement émerger sous la tutelle américaine en tant que démocratie de style pseudo-occidental et moteur économique.
Qu’est-ce qui explique les bouleversements sismiques qui ont projeté si violemment cette petite nation insulaire sur la scène mondiale ? Ian Buruma soutient qu’en partie, il s’agit de l’histoire d’une nation nouvellement unifiée qui a estimé devoir rattraper son retard sur les grandes puissances occidentales établies, à l’instar de l’Allemagne et de l’Italie, un processus qui a impliqué, outre une expansion coloniale extérieure, une consolidation culturelle interne et la fabrication d’un héritage commun. Mais le Japon a toujours été à la fois particulièrement ouvert à l’importation de bonnes idées et particulièrement rétif à l’idée de laisser leur influence se propager, un trouble bipolaire qui a eu des conséquences dramatiques et qui se poursuit encore aujourd’hui. Si un seul livre doit être lu pour comprendre pourquoi les Japonais semblent si étrangement indéchiffrables pour de nombreux Américains, Inventing Japan est assurément celui-ci.

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