Dans The Comedians, l'historien de la comédie Kliph Nesteroff fait revivre un siècle d'humour américain à travers des personnages réels, des stars oubliées, des héros grand public et des iconoclastes de la contre-culture. S'appuyant sur plus de deux cents entretiens originaux et des recherches archivistiques approfondies, l'ouvrage novateur de Nesteroff est une exploration narrative de la façon dont les humoristes ont reflété, façonné et transformé la culture américaine au cours des cent dernières années.
En commençant par le circuit du vaudeville au tournant du siècle dernier, Nesteroff présente le premier humoriste de stand-up : un maître de cérémonie qui a abandonné les gags physiques au profit de blagues directes. Après l'abrogation de la prohibition, les supper clubs gérés par la mafia ont remplacé les speakeasies, et les gangsters ont remplacé les imprésarios de vaudeville comme principaux employeurs des humoristes. Dans les années 1950, le talk-show de fin de soirée a fait découvrir le stand-up au grand public, tandis que Lenny Bruce, Mort Sahl et Jonathan Winters s'attaquaient au conformisme et organisaient une rébellion comique dans les cafés. Du rôle de la comédie dans le mouvement des droits civiques et les bouleversements sociaux de la fin des années 1960, aux premiers comedy clubs des années 1970 et à l'essor de l'humour sous cocaïne des années 1980, The Comedians culmine avec une nouvelle ère de célébrité médiatisée au XXIe siècle.

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