Il se peut que les promoteurs, les habitants et les propriétaires d’entreprises du nouveau village américain aient obtenu exactement ce qu’ils souhaitaient. Comme dans toutes ces rares victoires totales, les vainqueurs sont amenés à s’interroger non pas sur les limites de leurs efforts, mais sur la qualité de leur vision initiale. - Bob Thall

Depuis 1971, Bob Thall réalise des photographies qui explorent et interprètent le paysage urbain de Chicago. Son livre très remarqué de 1994, The Perfect City, rendait compte des profonds changements qui ont marqué le centre-ville de 1971 à 1991. Poursuivant aujourd’hui son vaste projet photographique consacré à la région métropolitaine de Chicago, Thall propose un portrait complet du secteur de Schaumburg et de l’aéroport international O’Hare, connu dans tout le pays et remarquable en tant que peut-être le meilleur exemple d’un nouveau type de banlieue américaine : la ville périphérique.

Dans The New American Village, Thall saisit les quatre composantes de la nouvelle ville périphérique — les entreprises, les commerces, l’habitat et l’environnement — d’une manière qu’aucun photographe n’avait encore réussie. Pour trouver les images austères mais d’une beauté provocante qui figurent dans le livre, Thall a passé des années à parcourir les banlieues ouest et nord-ouest de Chicago. Il a photographié les vestiges de terrains vierges et de bâtiments agricoles, les opérations de défrichage et de construction, les sièges sociaux, les lotissements de maisons mitoyennes, les maisons témoins, les parcs de bureaux, les centres commerciaux linéaires, ainsi que les nombreux aspects de la nature qui subsistent, d’une manière ou d’une autre, dans ces villes miniatures.

Les photographies de Thall ne sont pas de simples instantanés de réalités visuelles brutes, mais des images riches de sens. En documentant ces nouveaux lieux américains, il attire l’attention sur les choix faits lors de leur construction et révèle des transformations inattendues. Dans un parc industriel construit là où s’étendaient autrefois d’immenses champs de maïs plats, Thall s’étonne de découvrir d’innombrables petits lacs et étangs aménagés par les promoteurs pour réguler les crues. Alors qu’il réglait ses temps de pose au crépuscule, se souvient-il, des oies ont volé si près au-dessus de lui qu’il pouvait sentir le battement de leurs ailes.

Mais, aux côtés de ces scènes étrangement pastorales, Thall découvre bien des choses qui glacent le cœur. Ses photographies montrent un paysage sans vie piétonne, dépourvu de vieux arbres et offrant peu de diversité architecturale ou humaine. « Tout, sur des centaines de kilomètres carrés, me semblait à peu près identique, écrit-il : des constructions bon marché et standardisées, un flot incessant de voitures, des hectares d’asphalte et de béton, et des distances impossibles à parcourir à pied à travers des terrains ouverts et plats. » Toujours réfléchi, souvent saisissant ou étrangement beau, le remarquable travail de Thall saisit un vaste monde suburbain où les Américains sont toujours plus nombreux à choisir de passer leur vie.

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