L’objectif de ce livre est de vous permettre de partir d’une « feuille blanche » pour concevoir une mission spatiale répondant à un ensemble d’objectifs généraux, souvent mal définis. Vous devrez être en mesure de définir la mission avec suffisamment de précision pour identifier les principaux facteurs déterminants et évaluer préliminairement ses performances globales, sa taille, son coût et ses risques. Ce livre se concentre sur les engins spatiaux non habités en orbite terrestre basse. Nous espérons toutefois que les principes présentés seront suffisamment généraux pour s’appliquer également à d’autres types de missions. Nous avons conçu ce livre comme un guide pratique plutôt que comme un traité théorique. Dans la mesure du possible, nous avons proposé des règles empiriques, des formules expérimentales et des algorithmes de conception fondés sur l’expérience acquise par le passé. Nous supposons que le lecteur possède des connaissances générales en physique, en mathématiques et en ingénierie de base, mais qu’il n’est pas nécessairement familier avec l’un ou l’autre des aspects de la technologie spatiale. Ce livre a été rédigé par un groupe d’ingénieurs expérimentés comptant plus de 800 ans d’expérience collective dans le domaine spatial. Il reflète les connaissances acquises grâce à cette expérience pratique et suggère comment mieux faire à l’avenir. Il arrive que les points de vue des auteurs et des éditeurs divergent, ce qui est inévitable compte tenu de la grande diversité de leurs expériences. Nous estimons qu’il est important de refléter cette diversité plutôt que de censurer les opinions des auteurs individuels.

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