En avril 1995, dans une banlieue de Toronto, Craig Kielburger, âgé de douze ans, ouvrit le journal quotidien comme à l’accoutumée et commença à chercher la page des bandes dessinées. Mais son rituel matinal fut interrompu lorsqu’un article sur un garçon de son âge attira son attention. Il s’agissait de l’histoire d’Iqbal Masih, un garçon pakistanais qui, à l’âge de quatre ans, fut vendu en esclavage par ses parents. Pendant les six années suivantes, indiquait l’article, Iqbal fut enchaîné à...
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En avril 1995, dans une banlieue de Toronto, Craig Kielburger, âgé de douze ans, ouvrit le journal quotidien comme à l’accoutumée et commença à chercher la page des bandes dessinées. Mais son rituel matinal fut interrompu lorsqu’un article sur un garçon de son âge attira son attention.
Il s’agissait de l’histoire d’Iqbal Masih, un garçon pakistanais qui, à l’âge de quatre ans, fut vendu en esclavage par ses parents. Pendant les six années suivantes, indiquait l’article, Iqbal fut enchaîné à un métier à tisser de tapis, nouant des milliers et des milliers de petits nœuds, douze heures par jour, six jours par semaine. Pour cela, il était payé trois cents par jour. Étonnamment, la volonté d’Iqbal ne fut jamais brisée : il s’évada et commença à œuvrer pour dénoncer l’horreur du travail des enfants. Mais lorsqu’Iqbal commença à attirer l’attention internationale et que les fabricants de tapis pakistanais commencèrent à perdre des commandes, il fut abattu.
La vie de Craig changea à jamais ce matin-là. Souhaitant en apprendre davantage sur le travail des enfants, il contacta des organisations de défense des droits de l’homme du monde entier et, avec un petit groupe d’amis de son école, fonda sa propre organisation de défense des droits de l’homme, baptisée Free the Children. Au cours des semaines qui suivirent, Free the Children connut un essor fulgurant, porté entièrement par les efforts et l’enthousiasme d’enfants du même âge que Craig.
Bientôt, Craig décida qu’il devait constater de ses propres yeux les conditions de travail des enfants d’Asie du Sud. À l’époque, il n’avait pas l’autorisation de prendre seul le métro pour se rendre au centre-ville de Toronto, mais il parvint à convaincre ses parents réticents de le laisser s’envoler à l’autre bout du monde. Pendant sept semaines, en compagnie d’un jeune travailleur canadien des droits de l’homme nommé Alam Rahman, Craig parcourut le monde des bidonvilles, des ateliers de confection et des ruelles sombres où vivent dans la servitude tant d’enfants d’Asie du Sud, effectuant souvent les travaux les plus ingrats et les plus dangereux.
Au cours de ses voyages au Bangladesh, en Thaïlande, en Inde, au Népal et au Pakistan, Craig fut témoin de la diversité et de l’ampleur révoltantes du travail des enfants, et se transforma d’un enfant de classe moyenne ordinaire en un révolutionnaire. À New Delhi et à Islamabad, il fit sensation — et apprit quelque chose de la puissance des médias — lorsqu’il croisa le chemin du Premier ministre Jean Chrétien, qui effectuait une tournée en Asie avec la mission commerciale « Team Canada ». Au moment de son retour au Canada, Craig et les jeunes de Free the Children avaient acquis une renommée internationale.
Au cours de son voyage extraordinaire, Craig perdit la foi en la capacité des adultes à défendre les droits des enfants, mais sa conviction que les enfants eux-mêmes avaient le pouvoir de se battre pour leurs droits et ceux de leurs pairs fut plus forte que jamais.
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