Ils étaient quatre-vingts. Jeunes, brillants et cultivés, ils avaient à peine trente ans lorsque Adolf Hitler accéda au pouvoir. Leurs études universitaires en droit, économie, linguistique, philosophie et histoire les destinaient à des carrières brillantes. Ils choisirent de rejoindre les services répressifs du Troisième Reich, en particulier le service de sécurité (SD) et l’unité de protection d’élite du parti nazi, la SS. Ils théorisèrent et planifièrent l’extermination de vingt millions d’individus appartenant à des races prétendument « inférieures ». La plupart d’entre eux devinrent membres des escouades de mort paramilitaires connues sous le nom d’Einsatzgruppen et participèrent au massacre de plus d’un million de personnes.
À partir d’une vaste recherche en archives, Christian Ingrao raconte l’histoire saisissante de ces enfants de la Grande Guerre, en se penchant sur les réseaux de militants, d’universitaires et d’amis au sein desquels ils évoluaient, et sur la manière dont ils concevaient la guerre et le « monde des ennemis » qui, à leurs yeux, les menaçait. Les mécanismes de leur engagement politique sont mis au jour, tout comme leurs rôles dans le nazisme et les meurtres de masse. Grâce à cette étude pionnière, nous pouvons désormais comprendre comment ces hommes en sont venus à croire ce en quoi ils croyaient, et comment ces croyances sont devenues si destructrices.
L’histoire du nazisme, montre Ingrao, est aussi une histoire de croyances dans lesquelles une puissante machine militaire s’entremêlait d’expériences personnelles, de ferveur, d’angoisse, d’utopie et de cruauté.

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