L'enquêteur Arkady Renko, le paria du bureau du procureur de Moscou, s'est vu confier la tâche ingrate d'étudier un phénomène nouveau : des usagers du métro tard dans la nuit disent avoir vu le fantôme de Joseph Staline sur le quai de la station de métro Chistye Prudy. Cette illusion semble tenir à la fois de la supercherie politique et du vœu pieux, car parmi de nombreux Russes, Staline est à nouveau populaire ; le dictateur sanglant peut se targuer d'un taux d'approbation de deux contre un. C'est nettement mieux que celui de Renko, dont l'amante, Eva, l'a quitté pour le détective Nikolaï Isakov, un vétéran charismatique de la guerre civile en Tchétchénie, un héros de l'extrême droite et, soupçonne Renko, un tueur à gages. Les affaires s'entremêlent, et les quêtes de Renko deviennent une enquête personnelle alimentée par la jalousie.
L'enquête mène aux champs de Tver en dehors de Moscou, où un million de soldats ont autrefois combattu. Là, au milieu des débris, Renko doit affronter le fantôme de son propre père, un général favori de Staline. Dans ces champs arides, patriotes et entrepreneurs douteux -- les « Red Diggers » et les « Black Diggers » -- ramassent les os, les armes et les effets personnels des soldats tués pendant la Seconde Guerre mondiale, et découvrent que même parmi les morts, il y a des surprises.

La Russie d'aujourd'hui, telle que la dépeint Smith, est un asile de fous — le pauvre Renko est le seul homme sensé en vue. L'Union soviétique, sous le communisme, était horrible mais prévisible. La nouvelle Russie confronte Renko à un mélange déroutant de capitalisme, de corruption, de violence mafieuse, de conseillers politiques, de policiers qui sont des tueurs à gages, de féminisme, de terroristes tchétchènes et, plus incroyable encore, de nostalgie pour Joe Staline.

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