Le 18 mai 1860, au plus fort de la bataille des investitures lors de la convention nationale républicaine, quatre candidats — Lincoln, Seward, Chase et Bates — attendent dans leurs villes natales les résultats du vote à Chicago. Seward, Chase et Bates étaient des visionnaires politiques dont la réputation nationale éclipsait celle de Lincoln. Lorsqu'ils se mesurèrent à Lincoln pour l'investiture présidentielle et perdirent, chacun fut stupéfait de sa défaite face à cet avocat des prairies relativement obscur et inexpérimenté. Tout au long des années 1850, les quatre hommes avaient été étroitement liés à la création d'un parti républicain aux racines régionales. Chacun se positionnait pour diriger la nation. Le fait que Lincoln émerge pour remporter la course est le résultat de traits de caractère forgés par des expériences de vie qui l'ont distingué de ses rivaux et lui ont conféré des avantages non reconnus à l'époque, qui prouveront son habileté politique et sa grandeur future. La première partie montre clairement que, dans l'éventail des conflits politiques qui divisaient le pays, l'esclavage était le facteur prédominant. La guerre était donc inévitable. La deuxième partie s'ouvre le 4 mars 1861, jour de l'investiture de Lincoln. Appelant ses rivaux talentueux et difficiles à occuper les plus hautes fonctions de son cabinet, Lincoln entreprend de mobiliser leurs talents pour gagner la guerre de Sécession. La guerre est vue depuis la Maison-Blanche, où Lincoln finit par exercer un contrôle ferme sur les personnalités puissantes, souvent antagonistes, des membres de son cabinet, parvenant à les subordonner à ses objectifs, gagnant leur respect et leur loyauté. Il existe une riche correspondance entre eux, dont une grande partie n'a pas été utilisée dans les biographies classiques de Lincoln. Il y a aussi une distribution extraordinaire de personnages féminins. Les rivaux de Lincoln se vantaient d'avoir des épouses et des filles, notamment Frances Seward, Fanny Seward et Kate Chase, qui, comme Mary Lincoln, faisaient preuve d'une intelligence frappante, de personnalités peu conventionnelles, d'une ambition puissante et d'un rare degré de sophistication politique. Leurs histoires offrent non seulement une excellente occasion de réexaminer le mariage des Lincoln sous un jour comparatif, mais inspirent également une réévaluation positive du rôle de Première dame, souvent décrié, de Mary Lincoln. Grâce à de nouvelles perspectives sur la dynamique de la vie sociale à Washington au XIXe siècle, glanées dans les documents des femmes des familles Seward et Chase, ainsi qu'à de nouvelles recherches sur le travail de bénévole de la Première dame dans les hôpitaux de Washington et sur sa collecte de fonds pour les esclaves fugitifs logés dans des camps près de la capitale, il est possible d'ajouter de la nuance et peut-être quelques nouvelles vérités au dossier actuel du séjour de Mme Lincoln à Washington. En fin de compte, cependant, puisque Lincoln était plus intimement « marié » à plusieurs membres de son cabinet pendant la guerre qu'il ne l'était à Mary, en termes de temps passé avec eux pendant la journée, les longues heures d'anxiété la nuit à attendre le télégraphe pour rapporter les nouvelles du front, les moments de détente partagés, les histoires échangées, les émotions exprimées, il s'agit en fin de compte de l'histoire de la maîtrise des hommes par Abraham Lincoln. Le portrait de Lincoln brossé par Goodwin est une contribution importante à la littérature sur Lincoln. Brillamment décrit et raconté de manière dramatique, c'est une lecture captivante.

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