Alliant une érudition remarquable, une originalité interprétative, une sensibilité analytique et un style de prose charismatique, Clifford Geertz a produit une œuvre durable qui a influencé l'ensemble des sciences humaines et sociales, et demeure le plus éminent anthropologue d'Amérique.

Son livre Negara, paru en 1980, analyse l'organisation sociale de Bali avant sa colonisation par les Néerlandais en 1906. Geertz y applique sa méthode d'interprétation culturelle, largement influente, aux mythes, cérémonies, rituels et symboles d'un État précolonial. Il a constaté que l'État balinais du XIXe siècle échappait aux conceptualisations faciles des modèles familiers de la théorie politique et aux approches occidentales classiques de la compréhension de la politique.

Negara signifie « pays » ou « siège de l'autorité politique » en indonésien. À Bali, Geertz a découvert que le negara était un « État-spectacle », régi par des rituels et des symboles plutôt que par la force. L'État balinais ne se spécialisait pas dans la tyrannie, la conquête ou une administration efficace. Au contraire, il mettait l'accent sur le spectacle. Les cérémonies et productions élaborées créées par l'État « n'étaient pas des moyens au service de fins politiques : elles étaient les fins elles-mêmes, elles représentaient la raison d'être de l'État... Le pouvoir servait le faste, et non le faste le pouvoir ». Dans Negara, plus que dans tout autre livre, Geertz soutient avec force l'importance fondamentale de la culture politique pour une société.

Une grande partie des travaux antérieurs de Geertz — y compris son essai mondialement célèbre sur le combat de coqs balinais — peut être considérée comme menant au portrait complet de la « poétique du pouvoir » que Negara dépeint si vivement.

Il s'agit d'une représentation des mythes, symboles, rituels et de la vision du monde des cultures indiques traditionnelles à Bali.

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