Dans ce livre extraordinairement riche et captivant, John Hale a peint, sur une vaste toile, ce qu'il appelle une impression exploratoire de l'un des sommets de la civilisation européenne : l'épanouissement, entre 1450 et 1620, de la période que nous avons pris l'habitude d'appeler la Renaissance. C'était une époque qui, écrivait Marsile Ficin en 1492, a, tel un âge d'or, restauré à la lumière les arts libéraux qui étaient presque éteints : grammaire, poésie, peinture, sculpture, architecture, musique. Le livre contient des descriptions mémorables de tous ces arts. Mais Hale ne s'intéresse pas uniquement aux arts : son intérêt est bien plus large. [Ce] fut la première époque au cours de laquelle les termes « Europe » et « européen » ont acquis une signification largement comprise. Elle a vu l'émergence d'une attitude nouvelle et omniprésente envers ce qui était considéré comme les aspects les plus précieux de la vie civilisée. Elle a été le témoin de la vague d'énergie intellectuelle et culturelle la plus concentrée qui ait jamais traversé le continent...^ C'était aussi une période marquée par des changements de fortune si spectaculaires, pour le meilleur ou pour le pire – religieux, politiques, économiques et, grâce aux découvertes outre-mer, mondiaux – que plus de gens que jamais auparavant considéraient leur époque comme unique, se référant à « ce nouvel âge », « l'âge présent », « notre âge » ; pour un observateur, c'était un « âge béni », pour un autre, « le pire âge de l'histoire ». Hale peint son tableau avec une multiplicité étonnante de thèmes, de personnes et d'idées.^ Comment les Européens se voyaient-ils eux-mêmes et voyaient-ils les autres ? Qu'est-ce qui les unissait et les séparait, géographiquement et au sein de leurs communautés ? Quelles langues parlaient-ils et écrivaient-ils, et dans quelle mesure ? Comment se situaient-ils dans le temps et l'espace ? Qu'appelaient-ils civilisé ? Qu'achetaient-ils et que vendaient-ils ? Comment s'habillaient-ils et mangeaient-ils ? À quoi pensaient-ils et comment communiquaient-ils leurs pensées ? L'une des forces de ce livre, qui va bien au-delà de l'histoire conventionnelle ou sociale, est qu'il résiste à la tentation de répondre à l'une de ces questions de manière simple ou superficielle, ou d'imposer des caractéristiques unificatrices à la période ou au continent. Au lieu de cela, Hale laisse les gens parler pour eux-mêmes, donnant vie à l'époque avec une fraîcheur, une immédiateté et une diversité merveilleuses. Sa toile n'est pas recouverte de larges coups de pinceau, mais de détails pointillistes et de voix individuelles ; il y a quelque chose d'agréable et d'inattendu dans chaque coin.^ La Civilisation de l'Europe à la Renaissance est la réalisation la plus ambitieuse de l'un des plus grands historiens de la Renaissance au monde et constitue elle-même un jalon dans la tradition humaniste dont elle décrit les origines. Et à une époque où les significations de l'Europe et de la culture européenne sont remises en question et débattues, c'est aussi un livre qui nous montre où nous pouvons trouver les racines de l'une et de l'autre, et à quel point le présent et l'avenir peuvent être éclairés par le passé. La découverte de l'Europe -- Les pays d'Europe -- Les divisions de l'Europe -- Trafic -- Transformations -- Transmissions -- Civilité -- La civilité en danger ? -- Le contrôle de l'homme -- La domestication de la nature. John Hale. Publié à l'origine : Londres : HarperCollins, 1993. Comprend des références bibliographiques (p. [613]-626) et un index.

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