Il y a vingt-cinq ans, après la démission de Richard Nixon de la présidence, Gerald Ford promit un retour à la normale. « Mes chers compatriotes, notre long cauchemar national est terminé », déclara le président Ford.

Mais il n’en fut rien. Le scandale du Watergate et les mesures prises pour prévenir de futurs abus de pouvoir allaient durablement marquer les présidents et le pays. Dans Shadow, Bob Woodward nous plonge au cœur des administrations de Ford, Carter, Reagan, Bush et Clinton et raconte comment chacun découvrit que la présidence avait été irrémédiablement transformée. En mettant particulièrement l’accent sur les conséquences humaines, Woodward montre les effets des nouvelles lois sur l’éthique, ainsi que ceux d’un Congrès et de médias enhardis. De puissantes enquêtes ont peu à peu privé le chef de l’exécutif de la nation de la vie privée et des protections dont il bénéficiait jusque-là.

À partir de documents présidentiels, de journaux intimes, de dossiers judiciaires et de centaines d’entretiens avec des témoins directs, Woodward retrace comment ces cinq hommes ont d’abord échoué à comprendre, puis à maîtriser, cet environnement inquisitorial.

« L’ambiance était féroce », dit Gerald Ford. Woodward explique que Ford croyait qu’on lui avait proposé un marché en échange de la grâce accordée à Nixon, avant de le rejeter maladroitement et de cacher ensuite tous les détails au Congrès et au public, suscitant des soupçons persistants qui ont compromis ses années à la Maison-Blanche.

Jimmy Carter s’est servi du Watergate pour remporter une élection, puis a assisté, déconcerté, à l’application de règles de reddition de comptes strictes qui ont englouti son directeur du budget, Bert Lance, et mis en doute sa propre crédibilité. De ses déclarations publiques à la crise des otages en Iran, Carter n’a jamais trouvé le style de leadership décisif et rassembleur qu’avait promis le premier président élu après le Watergate.

Woodward livre également le premier récit des coulisses de la manière dont le président Reagan et une équipe spéciale de plus de 60 avocats et archivistes ont surmonté l’affaire Iran-Contra. Ils ont bouleversé la Maison-Blanche de Reagan et les services de renseignement américains en enquêtant sur le président, avec pour consigne de révéler tout renseignement compromettant qu’ils découvriraient. Un portrait inédit d’un Reagan impliqué se dessine, alors qu’il prend conscience que sa présidence est en péril et tente de prouver son innocence.

Dans Shadow, le président Bush, amer et désorienté, déverse régulièrement sa colère contre cette culture du scandale permanent dans son journal personnel, tandis qu’une douzaine d’enquêtes touchent certains de ses proches. À un moment, Bush frappe son bureau du Bureau ovale avec un maillet en plastique, exaspéré par l’enquête toujours en cours du procureur indépendant chargé de l’affaire Iran-Contra, Lawrence Walsh. « Prends ça, Walsh ! » s’écrie-t-il. « J’aimerais bien me débarrasser de ce type. » Woodward révèle également pourquoi Bush a évité de divulguer l’un des secrets qui subsistaient au sujet de la guerre du Golfe.

La seconde moitié de Shadow est consacrée aux scandales du président Clinton. Woodward montre comment et pourquoi l’enquête du procureur indépendant Kenneth Starr s’est transformée en état de guerre permanent avec les Clinton. Il révèle qui Clinton craignait vraiment dans l’affaire Paula Jones, ainsi que les manœuvres en coulisses et les stratégies juridiques impitoyables et cyniques déployées pour protéger les Clinton. Shadow décrit également comment la procédure de destitution a influé sur les décisions de Clinton en matière de guerre et a marqué sa vie, son mariage et sa présidence. « Comment puis-je continuer ? » demandait la première dame Hillary Clinton en 1996, alors que Starr et les médias la soumettaient à un examen minutieux, deux ans avant que le scandale Lewinsky n’éclate. « Comment le pourrais-je ? »

Shadow est un récit faisant autorité, troublant, de la présidence moderne assiégée.

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Détails du livre

• Auteur : Woodward, Bob
• Format : relié
• Édition : première édition
• Éditeur : Simon & Schuster
• Langue : anglais
• Pages : 608
• ISBN-13 : 9780684852621