Né en 1872, troisième enfant du vicomte Amberley, héritier du titre de comte de Russell, Bertrand Russell allait devenir le philosophe le plus influent du XXe siècle. Son premier chef-d’œuvre, les Principia Mathematica, écrit avec Alfred North Whitehead, a donné le ton à la préoccupation moderne et postmoderne pour le langage ; c’est leur ambition philosophique qui a conduit Ludwig Wittgenstein de Vienne à Cambridge pour étudier auprès de Russell, déjà célèbre. Mais l’intérêt de Russell pour la philosophie n’était qu’un aspect de son insatiable appétit d’idées. Ses pamphlets et ses manifestations pacifistes lui ont valu d’être renvoyé de l’université et emprisonné — et ce ne fut pas la dernière fois.
La vie privée de Russell était marquée par la même frénésie de conquêtes que sa vie publique. Auteur de Marriage and Morals — un ouvrage qui a fait l’objet d’une mention spéciale lors de l’attribution du prix Nobel de littérature à Russell en 1950 —, il a appliqué avec audace ses principes de libre pensée dans ses relations les plus intimes. Son succès spectaculaire auprès des femmes, mariées ou célibataires, constituait un défi permanent à la morale victorienne dont il avait hérité de par sa naissance aristocratique. Sa philosophie avant-gardiste de l’amour libre, alliée à son pacifisme de principe, ferait de lui une icône de la gauche internationale dans les années 1960.
En somme, la vie de Russell fut protéiforme, d’une telle ampleur par son influence, ses relations et ses centres d’intérêt qu’elle offre pratiquement une fenêtre sur les grands événements historiques du XXe siècle. The Spirit of Solitude est la première biographie de cette figure majeure à dépasser le cadre de la vie publique de Russell pour révéler un personnage complexe, voire contradictoire, qui était jusqu’alors resté dans l’ombre.

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