Le livre de David Quammen, The Song of the Dodo, est une œuvre brillante et saisissante, d’une ampleur époustouflante et d’un message aux répercussions profondes — un livre essentiel en ces temps incertains, qui bouleverse notre compréhension du monde naturel et de notre place en son sein. C’est aussi un livre plein de découvertes et de merveilles.

Dans The Song of the Dodo, nous suivons l’esprit vif de Quammen à travers les idées, les théories et les expériences de naturalistes de renom au cours des deux derniers siècles. Nous le suivons dans son voyage autour du monde, à la poursuite de la biogéographie insulaire, qui ne porte rien de moins que l’étude de l’origine et de l’extinction de toutes les espèces. Pourquoi cette idée d’îles est-elle si importante ? Parce que les îles sont les lieux où les espèces disparaissent le plus fréquemment — et parce que, comme le souligne Quammen, nous vivons à une époque où l’activité humaine morcelle tous les paysages de la Terre en fragments semblables à des îles.

À travers son regard, nous entrevoilons la nature de l’évolution et de l’extinction, et comprenons ainsi la diversité monumentale de notre planète, ainsi que l’importance de préserver ses paysages sauvages, ses animaux et ses plantes. Nous rencontrons également des personnages humains fascinants. Au terme du livre, nous sommes plus éclairés et plus profondément préoccupés, mais Quammen nous laisse un message d’enthousiasme et d’espoir.

Dans les annales de la science, il existe de nombreux cas où un pur et simple coup du sort a anéanti les meilleurs efforts d’un chercheur. Mais il n’y a peut-être pas d’événement plus déchirant que celui qui a frappé le naturaliste Alfred Russel Wallace, en août 1852, à bord du navire Helen. Pendant quatre ans, Wallace s’était battu contre la boue, les rivières gonflées et les moustiques du bassin amazonien, constituant une immense collection de faune exotique. Puis, au milieu de l’Atlantique, lors de son voyage de retour, l’autre cargaison du navire, de la résine de baume, a spontanément pris feu. Wallace s’est réfugié dans une chaloupe et a regardé chaque oiseau conservé dans l’alcool et chaque papillon séché partir en fumée. Il a passé le temps à croquer des dauphins et des oiseaux marins avant d’être secouru. Et, comme le souligne David Quammen dans The Song of the Dodo, quelque chose d’important est né de cette tragédie : le naufrage de l’Helen a forcé Wallace à retourner sur le terrain, dans l’archipel malais où, simultanément à Darwin, il a élaboré la théorie de l’évolution.

Ne laissez pas le sous-titre de Quammen — Biogéographie insulaire à l’ère des extinctions — vous décourager. Oui, c’est un gros livre, de plus de 700 pages, et il traite de science fondamentale. Mais il est rempli d’histoires d’êtres humains curieux comme Wallace qui, presque par hasard, ont dressé un tableau complexe de l’origine des espèces et formulé des conjectures effrayantes sur leur avenir.

Le livre de Quammen, pour le dire le plus simplement, est une étude de la répartition de la vie sur les îles. Car, comme le souligne Quammen, l’isolement associé au temps produit une divergence ; par leur isolement géographique, les îles ont permis d’éclairer l’évolution. Au XIXe siècle, des naturalistes comme Wallace et Darwin étaient attirés par les îles non seulement à cause des tortues géantes, des lézards et des oiseaux non volants qui y vivaient, mais aussi parce que tout ce gigantisme semblait offrir des indices sur le mystère de l’évolution, écrits en grandes lettres faciles à lire.

Quammen a passé les dix dernières années à suivre les biogéographes insulaires modernes à travers le monde, et il rend leur travail accessible au grand public. Mais le plus important reste sa thèse selon laquelle nous avons, en réalité, transformé le monde moderne en une série d’îles biologiques, augmentant ainsi inévitablement le risque d’extinction. The Song of the Dodo aurait facilement pu faire cent pages de moins, mais le style décontracté de Quammen, que les lecteurs connaissent peut-être de ses chroniques dans le magazine Outside, rend cet effort digne d’être lu. Ce livre est une histoire scientifique complexe et charmante : une espèce rare, en vérité. -- salon

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Détails du livre

• Auteur : Quammen, David
• Format : poche
• Édition : réédition
• Éditeur : Scribner
• Langue : anglais
• Nombre de pages : 704
• ISBN-13 : 9780684827124