Après deux années de voyage à travers l’Europe, Scully et sa femme Jennifer finissent par s’installer en Irlande où, sur un coup de tête mystique de Jennifer, ils achètent une vieille ferme située à l’ombre d’un château. Tandis que Scully passe des semaines seul à rénover la vieille maison, Jennifer retourne en Australie pour liquider leurs biens. Lorsque Scully arrive à l’aéroport de Shannon pour chercher Jennifer et leur fille de sept ans, Billie, c’est Billie qui sort de l’avion, seule. Pas de mot, pas d’explication, pas le moindre message de Jennifer, et le choc a laissé Billie sans voix. En cet instant, la vie de Scully s’écroule.

The Riders est une histoire superbement écrite et sombrement envoûtante, celle d’un homme épris de chagrin d’amour qui cherche en vain une femme disparue. C’est un récit d’une saisissante justesse sur le mariage aujourd’hui, sur les démons qui tourmentent les couples, sur la résurrection qui naît de la volonté de continuer, de refuser de s’accrocher, de rester immobile. The Riders est aussi une histoire émouvante sur la relation entre un homme aimant et sa fille, aussi forte qu’éclaireuse.

Les éléments d’un thriller psychologique haletant et d’une histoire d’amour déchirante se mêlent dans ce récit irrésistible, le treizième roman de Winston, écrit dans une prose souple et lyriquement chargée. Scully, expatrié australien, est un gars de la classe ouvrière au « regard de travers… des cheveux couleur de brosse à dents » et au « visage profondément marqué ». Il est d’autant plus étonnant que la belle Jennifer, issue de la classe moyenne supérieure, l’ait épousé il y a huit ans. Depuis, Scully, qui l’adore, a suivi chacun de ses caprices, l’accompagnant avec leur fille de sept ans, Billie, à travers l’Europe. Jennifer a décidé qu’ils devaient acheter la petite maisonnette délabrée de la campagne irlandaise que Scully nettoie et reconstruit désormais avec l’énergie démoniaque de son amour, en attendant le retour de sa femme et de son enfant d’Australie, où Jennifer est partie vendre leurs biens. La veille de leur arrivée, Scully aperçoit une troupe de cavaliers fantômes, leurs torches allumées, déployée devant l’antique donjon du château situé sur le terrain de son voisin. Le lendemain, Billie, traumatisée et muette, descend de l’avion sans sa mère, qui a mystérieusement disparu à l’aéroport d’Heathrow. Pour la retrouver, Scully et Billie entament une odyssée à travers tous les endroits où ils ont vécu tandis que Jennifer aspirait à réaliser ce qu’elle considérait comme son potentiel artistique. Peu à peu, Scully comprend qu’il y a des choses concernant Jennifer qu’il ne pourrait jamais admettre à lui-même ; tourmenté par la peur, le désespoir et le chagrin, il frôle la folie. Billie, précoce, qui sait des choses que son père ne comprendra jamais, utilise le pouvoir de son amour pour les sauver tous les deux. Peut-être Billie est-elle un peu trop sage et résiliente, et Scully pas assez crédiblement protecteur de son bien-être, l’entraînant dans des situations périlleuses. Mais Winton fait avancer le récit si rapidement que l’on accepte l’obsession de Scully et la soumission de Billie. Winton est particulièrement habile à créer les personnages secondaires de ce puissant drame, qui prennent tous une forme d’une grande profondeur. Il évoque également les décors d’une main de magicien : la campagne irlandaise glaciale et aride ; l’Australie assoupie sous la chaleur estivale ; une île grecque déserte en hiver ; Paris, Florence, Amsterdam. Ses descriptions laconiques et lyriques, l’énergie palpitante de sa prose, peuvent éclairer une scène comme un éclair, la trancher comme un couteau ou serrer le cœur. Les lecteurs qui ont découvert cet écrivain australien remarquable dans Cloudstreet ou That Eye, the Sky trouveront son talent d’une grande finesse. Rencontre avec l’auteur. (Juin)

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